"Мальчишка все таки нажил себе проблем, что не удивительно, он к этому стремился," - размышляла гадюка, наблюдая за вспышкой гнева недавней жертвы и за реакцией на нее остальных, - "впрочем, похоже я тоже," - констатировала змея, почувствовав сомкнувшиеся чуть ниже головы пальцы. Однако, душить ее не стали, а поволокли в сторону видневшегося сквозь темноту особняка. Это успокаивало, жуткая перспектива умереть сейчас и сразу отступила, ей удалось чем-то (и сто к одному она, похоже, догадывалась чем) заинтересовать местного претендента на лавры Гриндельвальда, а значит, ей как минимум дадут высказаться, а это, значит, до попыткой отправить ее на тот свет еще как минимум три минуты - бездна времени, для того, чтобы вывернуться и сбежать, - или даже больше - в конце концов в комплексном упражнении "заговаривании зубов" она всегда демонстрировала отличные результаты, а может и ее не будут даже пытаться убить... А, впрочем, теории строить поздно - перспектива быстрой смерти змею уже минула, а значит, шансы выжить растут.
Между тем гадюка была притащена в особняк и брошена на пол. На вопрос змея даже не отреагировала - какой смысл подтверждать и опровергать очевидные вещи - лишь мысленно усмехнулась: "Браво, догадливый."
И точно в подтверждение мыслей в змею полетело заклинание.

Спокойно, как будто не она только что была змеей, как будто она здесь оказалась не случайно, а по особому приглашению, Николь встала с полу, поправила прическу, чуть испорченную вынужденным возвратом в человеческую форму, стряхнула несколько попавших на мантию пылинок - она бы не отказалась и от более качественного приведения себя в порядок, все таки пол на котором ей довелось провести несколько секунд был далек от чистоты, вот только хвататься за палочку раньше времени, тем более ради банальнейшего заклинания, было глупо.
Закончив процедуру "быстрое приведение внешнего вида в порядок", Ники повернулась к притащившему ее сюда магу.
- Guten Abend*, - спокойно поприветствовала его Николь, хотя, пожалуй, судя по времени давно уже стоило желать не "доброго вечера", а "утра" или хотя бы "ночи", а впрочем, какая разница.

*Guten Abend (нем.) - добрый вечер

В ответ на как бы случайно обращенные в слова мысли Николь выдала одну из самых милых улыбочек из своего арсенала - и пускай собеседник уж сам для себя решает, какое из двух видов счастье ей ближе, а еще лучше - пусть решит, что первое, хотя, это был совсем уж громадный подарок фортуны так не бывает, тем более, что удача и так пока не спешила отворачиваться - виз-а-ви, выбрав не спешный темп беседы, сам тянул время, а Николь улыбалась и боковым зрением изучала обстановку на предмет возможности магического поединка в этих стенах, а так же все тем же непринужденным и спокойным голосом отвечала на вопросы.
- Благодарю Вас, - решила держаться выбранного магом тона светской беседы Ники, и даже перешла на английский, разве что акцент спрятать не пыталась, "радуя" слух собеседника типично немецким "эр" и чеканной отрывистостью слов.
- Немецкой гадюке по ряду причин наскучили континентальные пейзажи, и она пересекла пролив ради простой смены обстановки. Оказавшись в новой для себя стране немецкая гадюка решила познакомиться с местностью, природа, погода, птички, рыбки, жители коренные. И в ходе самообразовательной экскурсии по окрестностям случайно услышала часть вашей с юношами беседы. Разговор вы вели необычный, поэтому гадюка прислушалась, а потом ей просто наступили на хвост. Дальше, наверное, можно и не рассказывать, - продолжала улыбаться Николь.
По сути, она ведь даже и не врала, она всего лишь немного не договаривала. Так ведь "ряд причин", приведших ее в Англию, Ники не собирается уточнять будь ее собеседник хоть величайшим из местных магов, хоть вторым Гриндельвальдом, хоть сильнее его, как разница, причины все равно его не касаются. Про знакомства с местностью - тоже вполне себе правда, разве, что в первую очередь интересовали жители, а птички и рыбки лишь для красивого словца. А дальше ведь и правда, услышала разговор - с какого момента, не стоит вдаваться в детали. И на хвост гадюке, кстати, тоже наступили. Так что ни слова лжи, все чистая правда.
- Так что, можно, наверное, считать, что инициатива личная, - подвела итог своему рассказу Николь.

"Вот и сориентировались," - мысленно усмехнулась Николь, услышав скептическое замечание мага, теперь девушка хотя бы представляла, где находиться, что было несомненным плюсом. Как выбраться из этого дома Ники давно уже придумала - при первой же возможности стать обратно змеей и тихо уползти вон в ту щель, или можно вон в ту или ту, в общем, варианты были. А вот за стенами особняка начинался "неизвестный кусок, кажется, все еще Англии", и потому строить планы дальнейших действий было немного сложно - а вот теперь, когда ее собеседник любезно просветил про местную географию, ориентироваться на местности стало проще. Шансы выбраться отсюда живой отклеились от отметки ноль и поползли вверх. Что позволяло Николь улыбаться вопреки ледяному скепсису в голосе виз-а-ви.
А собеседник между тем решил "порадовать" Ники риторическим вопросом. "Не, совсем театра не дождешься," - фыркнула Николь и потупила глазки, изобразив "выражение лица №75 "я не поняла ваш вопрос". Пусть лучше так, чем ломать комедию, изображая слезные мольбы "отпустите меня домой", или же трагедию, строя из себя бравого гордого смертника "убивайте меня, если рука подымется" - подобными глупостями Ники все таки не была готова заниматься, а разводить теории на другие варианты "что делать" так и вообще не стоило - пусть собеседник сначала озвучит, есть ли эти другие варианты и сколько.
Видимо, ни сколько нет этих "третьих вариантов", потому как виз-а-ви сообщил лишь то, что отпустить не может. "Вот удивил," - усмехнулась Ники.
После чего разговор было предложено перенести в другое помещение.
Николь не спешила последовать за магом в соседнюю комнату - сделав пару шагов вперед, тем самым обозначив факт "иду иду", Николь так и осталась стоять посреди холла. Здесь обстановка была уже изучена, здесь были замечательные несколько щелей, через которые легко может уползти змея, здесь была пара прекрасных углов, от которых при определенной траектории может отразиться или срикошетить заклинания - а там, в другой комнате, в бывшей гостиной, кажется, была неизвестность. Поединок на незнакомой местности на порядок труднее, чем на уже изученной. Потому-то последовать приглашению Николь не спешила, тем более, что, похоже, главный вопрос уже прозвучал, ей осталось лишь ответить, а дальше... быть может первая реальная попытка ее убить.
- Какие выводы, - нараспев протянула Николь и тут же продолжила уже четко и спокойно, - как говориться, назови мне любимое заклинание, и я скажу кто ты. Я слышала, как Вы прочли юношам занимательную лекцию про "империо", так что, я рискну предположить, что Вы властолюбивы и амбициозны, и, похоже, аппетиты ваши на власть не маленькие, - озвучила первый свой вывод Ники. - Далее, маг Вы темный. Это по глазам видно. Цвет уж больно не естественный, значит, побочный эффект некой магии. Обычные заклинания даже при безграмотном использовании таких внешних искажений не дают, только темная магия. При чем это даже не непростительные, и не прочие направленные на другие объекты заклинания, это что-то из обрядов вокруг души... - как бы вроде задумалась Николь, на самом деле просто выдержала небольшую театральную паузу. - Не, не берусь угадывать. Данных маловато. Может подскажите? Не? Боггарт какой у вас? Или там, кто из великий магов в предках значиться? Тогда может и угадаю. Не, не подскажите? Ладно, тогда угадывать не буду, - снова немного поизображала дурочку Ники, после чего вернулась к серьезному тону и выводам. - Итак, что же получается, темный маг с огромными амбициями, это обычно где-то в категории "перекроить мир под себя". Рискну предположить, что это как раз и есть то дело, которое Вы пока не спешите афишировать. Что еще могу добавить? Кое-кто из наших, континентальных, теоретиков магии как-то сказал, что для того чтобы перестроить мир под себя надо всего ничего: разрушить и построить, и, если рушить может, кто угодно, то строить должно обязательно младшее поколение, иначе конструкция долго не простоит. Судя по всему, вы это высказывания слышали и приняли к сведению или же сами до такой же мысли дошли, быть может, но, так или иначе, вы планируете обратить в свои идеи или уже обратили часть этого самого младшего поколения. Рискну предположить, что юноши как раз и относятся к той самой "части молодого поколения". Что еще можно сказать о юношах... А, впрочем, я Вас, наверное, своей болтовней уже утомила, - под конец снова сбилась в "любимый" мило-наивный образ Ники, - так что замолкаю.
"А теперь внимание," - закончив говорить, скомандовала сама себе Ники. Ключевой вопрос задан, ответ прозвучал, так что вполне возможно сейчас и будет попытка ее убить, а значит, надо быть готовой реализовывать план под именем "я выберусь от сюда живой".

Вместо ожидаемого заклинания неожиданно последовал ответ, впрочем, быть может проще было бы отражать проклятие.
"Мысли, похоже, читает," - предположила Николь, слушая рассуждения виз-а-ви, - "ничего, сейчас перестанет," - действуя скорее на рефлексах, чем осознанно, Ники попробовала применить свой родной, проверенный способ защиты мыслей - не трансформируя тело, преврати сознание, и вот уже в голове змея, и мысли они уже змеиные, текут спокойным "ш-ш-ш-ш-шш", читай, кто угодно, все равно ни слова не понятно. Этот надежный, незатейливый способ выручал Николь много раз, не далее, как утром вот, помог в разговоре с директором... но почему-то сейчас проверенный метод давал сбой. "Ах, да, он же не только легилимент, но и змеуст, все таки в причудливом раскладе кровей бывают повторы," - с запозданием осознала, что за построением теорий, забыла про очевидное Николь, впрочем, почему очевидное - до настоящего момента Ники не особо и верила, что известный ей случай такого сочетания способности уникален, - оказалось, что нет. Неожиданно, а, впрочем, какая сейчас разница, когда есть более актуальные проблемы, чужой пристальный взгляд в воспоминаниях, например. Пытаться ставить защитные заклинания было уже слишком поздно, да и помогло бы. Сомнительно. Потому Николь решила действовать другим способом - наводнить сознание лишними мыслями, фантазиями, картонными воспоминаниями, малозначимыми образами и прочей шелухой, которой можно хоть немного прикрыть все настоящее. Главное немного переключить сознание и шелуха появиться сама... Вот только надо отчего оттолкнуться... Ш-ш-ш? Не годиться. О, точно, уникальность.
Оттолкнувшись от этой мысли как от причала, Николь отпустила часть сознания (лишь ту, что не была занята поиском выхода) в свободное плавание. Мысли, как водой, затопило фальшивыми образами.
"Змееуст и легилимент. Уникально сочетание. Характерное только для одного мага," - в сознании возник образ стены с портретом Салазара, тем самым портретом, что висел на входе в подземелья. "Уникальное сочетание." Нарисованные губы Слизерина скривились в надменной ухмылке, а черные глаза сверкнули, как живые. "А значит, остальное мне привиделось." Стена с портретом стала мутной и призрачной, зато из абстрактного воздуха фальшивого сознания возник Большой Зал с двигающимися, как в толще смолы, танцующими безликими парами, и чуть слышной медленной музыкой. И вдруг с волос одной из безликих танцующих девушек соскользнула серая лента, которая коснувшись пола превратилась в змею, быстрой бесшумной тенью заскользившую сквозь вязко двигающихся одинаковых пар.
Пары танцевали все более медленно и вязка, а змея скользила по полу все быстрее и быстрее, а пары теряли четкие очертания, превращаясь в дым. И вот уже змея скользит в пустоте, но не долго. Перед ней из пустоты возникает стена. С портретом на ней. И Салазар на портрете ухмыляется. А музыка становиться громче и быстрее. И вот уже звуковой волной начинает раскачивать портрет на стене. Влево. Вправо. Влево. вправо. Быстрее. И еще быстрее. И стена не выдерживает. Стена крошиться на кусочки, а портрет стремительно падает вниз и с грохотом обрушивается на змею. Углом рамы рассекается чешуя. Течет змеиная кровь. Но не по полу, а вверх, впитываясь в портрет. Выше. Выше. И вот уже черные глаза Слизерина становятся красными от крови. И портрет преображается, и вот уже там не Салазар, а другой маг - тот самый нынешний виз-а-ви Ники. А между тем из змеи вытекает вся кровь, и начинает течь вода, которая растворяет портрет. И вот уже остается только змея. Змея в пустоте. Змея изворачивается и закусывает свой хвост, превращаясь в символ начала и конца. А пустота вокруг начинает чернеть. Это вот это уже не пустота, а бездна из индуистских мифов. И из бездны ползут наги. Сначала маленькие, потом чуть больше. А вот уже и главный. Огромный Наги скалиться ядовитыми зубами и кивает семью головами, а потом вдруг застывает неподвижным камнем. Горным хребтом. Величественными Карпатами. Но даже камень не вечен, и вот уже по склону горы бежит трещина, а оттуда острой струею вырывается вода. Источник. Главное украшение маленького чешского города почти у границы с Германией. И вдруг источник застывает, превращаясь в лед, который крошиться, становясь снегом. Снег летит хлопьями, закручивается вихрями. И вот уже снежные вихри складываются в покрытую инеем крепость, замок-форт, который увеличивается и увеличивается, пока не превращается в одну огромную стену. Снег на стене тает, стекая лужицами, давая сырость. И вот уже стена становиться стеной в подземелье. А на стене снова возникает портрет. Салазар. И его нарисованные губы кривятся в надменной усмешке...
Закрывая мысли бессмысленной шелухой образов, Николь параллельно не спеша отвечала своему виз-а-ви.
- Вы правы, но почти. Немецкого во мне половина крови и воспитание, и в Германии я провела чуть более трех лет. Но немецкий язык все равно родной, потому и акцент, потому и, действительно, Дурмштранг. Ах, да, еще и фамилия.
"von" "A"-"G"-"I"-"N"-"I" - пальцев в воздухе вычертила Николь. "N.AGINI" - вычеркнув из воображаемой надписи "фамильное украшение" von и добавила первую букву имени Ники.
- Змея дважды, - усмехнувшись, прокомментировала Николь, - а змеям положено быть скользкими, умными и незаметными достаточно, чтобы слушать ваш разговор с самого Хогвартса. Оборотное зелье, конечно, прекрасно изменяет тело, но превратить взгляд опытного мага во взгляд юнца оно не может.
Ники замолчала, выдержав небольшую паузу, как будто собираясь с силами перед финишным рывком. И как в омут с головой.
- Я предполагаю мотивы, руководствуясь которыми Вы могли бы меня убить. Но вы не похожи на того, кто медлит исполнить окончательно принятое решение. Так что, реши вы твердо меня убить, в меня бы уже давно угодило смертельное проклятие. Но я все еще жива. А значит, вы так и не смогли определиться убивать меня или нет. А значит, есть мотивы, руководствуясь которыми вы оставите меня в живых, - подчеркнув интонацией последние слова, сказала Николь.
"Теперь точно все," - мысленно констатировала девушка, вопрос поставлен ребром, теперь уже никуда не деться - ее сейчас либо попытаются убить, либо гарантировано оставят жить.