Снейп стоял на краю платформы в ожидании Хогвартс-Экспресса, и испытывал весьма противоречивые чувства. Он не хотел уезжать из замка, не хотел покидать его стен. И все же спешил как можно скорее оставить это место позади, в прошлом, в той агонии, в которой он провёл последний год своего обучения. Под длинным рукавом клетчатой рубашки была тщательно спрятана метка – его клеймо, результат всех его решений и стремлений. Нет, он не стремился стать чьим-то прихвостнем. Однако вышло как вышло. Все началось здесь. Предпосылки. Причины. Последствия. Боль. Сожаление. Горечь. Смирение. Все должно закончиться здесь. Именно здесь.
Что его ждёт дальше? Неизвестность. Абсолютная неопределённость. Безысходность. Тлен.
В сознание привычным образом прокрались мысли о Лили. Это давно стало привычкой – думать о ней. Тепло ли одета? Поела ли? Смеётся или грустит? После событий 15 февраля 1977 года они почти не общались. Да, после была олимпиада, совместная работа, какие-то попытки наладить общение, установить контакт. Безуспешно. Та связь, которую они пронесли через многие года дружбы истончилась, а затем и вовсе погасла. Северус сожалел. Все решения, приведшие к столь трагическому исходу, его и только его. Вернись он в прошлое, решение было бы тем же. В этом Северус Снейп был, есть и остаётся непоколебим.
Слизеринец стер с виска капельку пота. Вероятно, он поспешил покинуть замок в столь ранний час: здесь невыносимая жара, там – излюбленная прохлада. Но и находиться в замке было невыносимо.
Сверху ухнула сова. Снейп задрал голову и недовольно поджал губы. Сова планомерно снижалась.
– Это ещё что за новости? – буркнул Снейп, вытягивая руку перед собой. Птица, особо не церемонясь приземлилась, вцепляясь своими когтями в ткань его рубашки. Северус чертыхнулся.
– Адресатом не ошиблась?
Сова выжидательно смотрела на него своими ярко-янтарными глазами не моргая.
Снейп выхватил из клюва письмо и тряхнул рукой, прогоняя птицу. Раздалось клацанье клюва в опасной близости от щеки. Северус не обратил на недовольство совы никакого внимания, он уже был сосредоточен на конверте. Подавив несомненно прекрасное желание выбросить письмо не читая, Снейп все же развернул его.
– Прекрасно, – ядовито выплюнул Северус, разрывая пергамент на кусочки. К Директору идти не хотелось. Всего через час Николь фон Эджин останется в его истории, в его прошлом. Так зачем ещё больше портить итак не столь хорошее впечатление друг о друге? Раздумывать, какого гоблина надо Директору от Снейпа, он не стал. Через несколько минут узнает все в полной мере.
– Сок шипоглазки, – процедил Снейп горгулье. Войдя в пустой директорский кабинет, Снейп остановился в нерешительности. – И?

Снейп стоял в одиночестве около двери директорского кабинета и думал о том, что это чертовски злая шутка: находиться в Директорском кабинете в то время, как все остальные студенты уже толпятся и галдят на платформе в ожидании поезда. Время до его прибытия стремительно сокращалось и Северус, признаться, начинал нервничать.
Кабинет почти не изменился с последнего его визита к Дамблдору. Не сказать, что Северус был частым гостем у Директора, но приходилось. По большей части в компании Мародеров, разумеется. Снейп почувствовал очень странное чувство, смутно похожее на ликование. Обучение в школе пришло к логическому завершению и их пути, наконец, разойдутся. Но об этом он подумает позднее.
В Директорском кабинете было непривычно холодно. Он помнил, что Дамблдор любил тепло. В его присутствии всегда горело несколько десятков свечей, и непременно дружелюбно и усыпляюще трещал камин. Сейчас здесь было холодно, серо, уныло и пусто. Северус подумал, что он, пожалуй, в некотором роде скучает по прежнему хозяину кабинета. Взгляд невольно упал на клетку, в которой должен был дремать Фоукс, но птицы не было. Как и Дамблдора. Снейп сглотнул, и отступил на шаг назад, задевая плечом приоткрытую дверь.
Для Снейпа, который провёл семь лет в подземельях, прохлада была привычна. Это было странно – покинуть Хогвартс. Приезжая в замок семь лет назад Северус, и как любой другой волшебник, верил в волшебство, магию и сказку. Увы, волшебство и сказка, как оказалось, одно и тоже, а в последнее Снейп разуверился еще на первом курсе. Сказки не существовало. Была лишь суровая и темная реальность, приносящая только боль, страдания и разочарование. Сказка осталась в прошлом, в том лете, в котором он и Лили мечтали о Хогвартсе.
Слизеринец начинал злиться. Что за бестолковая трата времени? Он должен быть не здесь. Если бы он не знал почерк Николь фон Эджин, Снейп даже не стал бы читать письма. Но увы, он его знал, и поэтому он здесь. Тратит своё личное время в ожидании непонятно чего.
Снейп решил: если новоявленный Директор не появится в течении последующих тридцати секунд, он развернется и уйдёт. С чистой совестью и ощущением выполненного долга. Однако нет, Николь явила свой недовольный лик. Интересно, эта женщина вообще способна на улыбку? Впрочем, он думает о чем-то странном.
– Доброго дня, – процедил Снейп, сделав акцент на определении дня. Для кого как, конечно. Для самого Северуса, например, день уже не добрый. А ведь так, в общем-то, неплохо начинался. Он не ответил на замечание, что опоздал на поезд. К сожалению, да. И этот факт не добавлял очков к его расположению к Николь. Очень даже наоборот.
Присев на край мягкого кресла напротив Директора, Снейп до невозможности выпрямил спину и прямо посмотрел в глаза Николь фон Эджин.
– Зачем я здесь? – прямой вопрос, подразумевающий прямой ответ.
Вопрос о чае так же остался проигнорированным.

Снейп не мог расслабиться. Опасности он не чувствовал, но и не ощущал обратного. Все было не так. В данное конкретное время он должен был быть не здесь, не в этой компании. Однако решение было принято за него. И он очень надеялся, что у Директора будет разумное основание на то, что именно по ее какой-то нелепой прихоти Северус Снейп опоздал на Хогвартс-Экспресс.
Откуда-то сбоку послышался шум. Снейп мысленно злорадствовал – слетелись на шабаш летучие мыши – верноподданные Ее Величества Николь фон Эджин, не иначе. Не хватает только одного главного экземпляра – самой Николь, которая почему-то тратит свое личное время на одного из выпускников. Снейп не двигался и ждал. И нет, ему не было любопытно. Обстоятельства вынуждали. Обстоятельства и новоявленная Директор.
Услышав первый вопрос, Снейп нахмурился. Вот только моралей не хватало. Моралей, нравоучений, советов. Нет и еще раз нет. Он не желает слышать напутствия. Все напутствия были сказаны еще утром, за последним завтраком ушедшего учебного года. Слишком много лести, попыток выказать дружелюбие, напускной заботы. Достаточно. Хватило.
Снейп пожал плечами.
– Нет, Министерство Магии мне не интересно.
Действительно, что он мог там забыть? Яростное служением идеалам, которые он не приемлет? В связи с нестабильной политической обстановкой в магическом мире, система ценностей может претерпеть кардинальные изменения, не так ли? Снейп точно знал, что с приходом к власти Темного Лорда в Министерстве полетят все «верхушки». Или уже полетели? Впрочем, он не будет удивлен, если даже и так. Ему не льстит носить клеймо Пожирателей Смерти, пожалуй, этого предостаточно. Нет, в Министерство Магии, контролируемое Лордом Волдемортом ни ногой. Разумеется, если не принудят. Последнее, кстати, исключать было нельзя.
– Действительно, я собирался устроиться подсобным работником в одну аптекарских лавок, расположенных на Диагон-Аллее, – голос Северуса равнодушен, он констатирует факт. – В связи с последними событиями, полагаю, спрос на лечащие, кроветворные и восстанавливающие зелья увеличится многократно, – Снейп язвит. Все так. Противостояние приобрело открытый характер, все чаще в прессу проваливается информация о кровавых стычках волшебников, чьи интересы прямо противоположны, и все чаще появляются сухие заметки на последних страницах о количестве раненных и убитых. Мир ощутимо менялся, Снейпу оставалось лишь подстроиться. Ему не нужно было кардинальным образом менять свою ценностную систему мира, его отношение к происходящему было достаточно гибким. Снейп не видел препятствий в дальнейшем устройстве своей жизни. Так почему фон Эджин подвергает эту уверенность под сомнения? Каков ей от этого профит?
Услышав очередной вопрос Снейп подается вперед, ломая неизвестно откуда взявшееся в его руках перо и гневно выплевывает:
– Да как вы могли подумать? – Снейп чувствует себя так, словно в данный момент ему делают трепанацию мозга. Без обезболивающего и насильно удерживая в сознании. Да, он наслышан о корректирующем воздействие и, к сожалению, Лили – самый очевидный кандидат из сегмента попадающих под эту процедуру. К сожалению. И Северус прекрасно знал, что не сможет ее защитить в этот раз. Тьма рано или поздно отнимет ее у него. Рано или поздно это случится хочет он того или нет.
– Нет, – вновь отвечает на предложение выпить чай. – Полагаю, у вас есть для меня предложение?

Задав последний вопрос, Снейп не надеется на адекватный ответ. Что может ему предложить Николь фон Эджин? В принудительном порядке назначенный новой властью Директор Хогвартса. Назначенный, но непринятый замком Директор. Магия замка отрицала ее власть, Хогвартс отказывался ее слушаться, это было ни для кого не секрет. Северусу очевидно: он здесь лишь для того, чтобы потешить ее самолюбие. Не так ли?
Снейп откидывает на директорский стол переломанное пополам перо, в мельчайших подробностях представляя вместо сломанного стержня тонкую шею находящейся напротив женщины, и привычным жестом скрещивает руки на груди.
Все это выглядит скверно, очень скверно.
– Первый курс, верно, – равнодушно отзывается Северус, едва уловимо пожимая плечами. – Но разве магическому миру, в его текущем состоянии, есть что предлагать свыше этой меры? Думаю, нет.
Он представляет вместо магического мира поезд Хогварт-Экспресс, который на полной скорости несется в пропасть. В Темную пропасть. Именно это и происходит сейчас с действительностью волшебников – на бешеной скорости летит в пропасть. Падают на дно, не имя возможности ни защититься, ни как-то повлиять на столь отвратительное развитие событий. Нет, это не претензия. Ко всему можно приспособиться. К новой форме власти – тоже. Но приспосабливаются только прогнившие внутри. Такие как Снейп. Такие как фон Эджин. Остальных ждет мучительное тление. Разруха и остановка во времени. Деградация и оскудение. Гниение и разложение. Все настолько очевидно, что не требует никаких основополагающих фактов.
– Я не имею привычки оценивать себя, – мгновенно перебивает Северус. – Я знаю себе цену.
Однако все его знания востребованы в новом мире не будут.
Эту мысль он озвучить не успел. В директорском помещении провисла давящая тишина. В прилегающем подсобном помещении так же воцарилась тишина. Снейп посмотрел на Николь фон Эджин. Глаза в глаза.
– Я правильно понимаю: парой секунд назад вы мне предложили должность профессора?
Внезапно. Не сказать, что его заинтересовало предложение Директора, но ему было, признаться… любопытно. Да и Хогвартс-Экспресс уже ушел. Так или иначе, спешить было некуда. Почему бы не потратить высвободившееся время на прослушивание дивного сказа.
– Подробности? Условия? Оплата?