Несмотря на огромную, стелющуюся по полу шубу, теплее, разумеется, не стало. Однако и холод вопреки заявлениям также не мучил. Единственное что изменил сей «барский» жест со стороны Николь, так это то, что предел волдемортовского терпения иссяк теперь уже окончательно.
- Довольно. - Высокий голос заполнил залу.
Темный маг взял девчонку за локоть и, выворачивая его, притянул Николь к себе, так, что расстояние, разделявшее их глаза, исчислялось теперь всего несколькими дюймами. – Да к Салазару твою олимпиаду, - раздраженно процедил маг, - Какое мне дело до того, кто на нее отправится?
Минус две потенциальные жертвы для василиска это ничто, в Хогвартсе полным полно грязноковок, чья кровь сумеет пробудить в древнем змее аппетит. Главное выпустить его на волю, а этого кроме Николь сделать никто не мог, и Волдеморт считал сейчас крайне необходимым привести ее в адекватное состояние, чтобы она начала уже, наконец, воспринимать всё так, как нужно было именно ему.
- Не бойся, сейчас ты всего лишь проснешься, - говорил он, хватая девчонку теперь уже за шею и начиная сдавливать ее, - после чего портируешься прямиком в штаб. Даю тебе пять минут на то, чтобы собраться и явиться ко мне.
Он сжимал шею всё сильнее и сильнее, до хруста позвонков, крепко удерживая девушку, чтобы та не вырвалась, и вдавливал ее под тяжестью своего веса в пол, ожидая, что Николь вот-вот должна будет проснуться. – Это только сон.

Сон начал рассеиваться. Снег, стены, потолок, Николь, всё растворялось подобно миражу, и вот уже Лорд перестал чувствовать шею девчонки, а вскоре и видеть ее. Образовавшаяся на пару мгновений тьма отступила, и он вновь находился в хорошо знакомом ему слабоосвещенном зале с длинным столом посередине, где до этого вел беседу с Каркаровым.
Сейчас в особняке не было никого, тишина заполняла собой старинные помещения.
Начав, молча вслушиваться в нее, можно было услышать малейшие шорохи, такие как ветер, бьющий в приоткрытое на втором этаже окно, или скребущую (уж точно не танцующую) за стеной мышь. Наверняка ту самую, которая обгрызла один из его фолиантов. Плохо Николь мышей ловит. Неужели подумала, что Лорд пошутил, велев ей начать приносить реальную пользу хотя бы таким способом? А ведь и вправду придется настоять на этом, если провалит задание с василиском.
В мыслях же между тем зарождалась идея вызвать сюда Снейпа или кого-нибудь еще из юной пожирательской поросли, и заслать в покои профессора зелий, дабы распихать ее ото сна и доходчиво разъяснить, что заставлять себя ждать – не хорошо. Но это на крайний случай, а пока присев на край стола, Том поигрывал в руках пустым бокалом, из которого совсем недавно пил вино Каркаров, и терпеливо ждал истечения тех пяти минут, которые отвел девушке на сборы. А их, по мнению Волдеморта, ей должно было хватить с лихвой, не на свидание ведь позвал. Хоть в образе гадюки, но будь добра явись и чем скорее, тем лучше. Кстати, что это там за тень пробежала по стене? Лорд огляделся, ища взглядом того, кто бы это мог быть.
Догадка, разумеется, имелась.
- Кто не спрятался, я не виноват… - мрачновато враспевочку произнес темный маг, но, несмотря на эти слова поддерживать игру он не собирался, уж лучше продолжит теребить в руках пустой бокал.
- Может, хватит дурью маяться? Я вызывал тебя не за тем, чтобы в прятки играть.

Догадка оказалась верной и реплика Волдеморта безответной не осталась. Явившаяся в штаб Николь, быстренько отозвалась шипением, выдав свое местоположение. Ох уж эта конспирация и привычка прятаться по щелям. Темный Лорд, склонив голову на бок, глянул в сторону гадюки и поставил бокал на край стола.
- Правда что ли запомнила? - в голосе прозвучала изрядная доля и скепсиса и удивления одновременно, словно маг порадовался успехам пятилетнего ребенка. - В таком случае хвалю, умница.
Подтекст последнего гласил - "все не так плохо, как предполагалось". Во всяком случае, не было надобности повторяться. Да и за то, что приползла уже спасибо отдельное, сэкономила времени, ибо его даже на сон (на свой, не говоря о чужом) в последнее время оставалось все меньше и меньше. Уж кто, а Николь в отличие от прочих знала, что Волдеморт хоть и подвергал себя множественным темномагическим ритуалам, потребности его, тем не менее, по-прежнему оставались более или менее человеческими, в числе которых физиологические значились в полном объеме.
Впрочем, взывать к заботе и пониманию у Лорда даже идеи не возникало. В продолжение он будничным тоном поинтересовался у девушки:
- А что такого необычного тебе показалось в том, что я могу проникать в сны? Обычное ментальное воздействие. Кроме того, сознание в момент сна находится в наименее защищенном состоянии, поэтому на него становится легче воздействовать. Если бы не кольцо, которое я дал, ты бы смотрела во сне то, что я тебе показывал, а не то, что выдумывало твое сознание, - он едва удержался от того, чтобы не фыркнуть, вспоминая мышей, Дамблдора и столб с указателем. - И мы, кажется, договаривались, - Лорд, сделав паузу, глянул на перстень, красовавшийся на змеином хвосту, - когда ты со мной, кольцо, будь добра, снимай. Или тебе есть, что скрывать от меня? Есть новости помимо олимпиады? Или мне начать со своих новостей? – изображать из себя человека-загадку у Риддла всегда получалось очень хорошо, наверное, фамилия способствовала дару. - Кстати, а почему не предполагаешь, что я просто мог соскучиться?

Лорд, молча, пронаблюдал, как змея по-хозяйски вскарабкалась в одно из кресел и почти демонстративно скинула кольцо с хвоста. Принимать человеческий облик она не спешила, маг в свою очередь на этом также не настаивал, по крайней мере, пока.
- Боится директор мышей или нет, это тебе, пожалуй, стоит спросить у него, а не у меня. Можешь даже эксперимент провести, если совсем уж скучны преподавательские будни в Хогвартсе. Что же касается проникновения во сны, тут зависит от того на сколько сильный легилимент из Дамблдора. Не исключаю, что это ему по силам, но в то же время применение этой способности считается как бы не этичным по отношению к тем, кто не является твоим врагом.
Волдеморт и не думал, что признавшись в пренебрежении тем, что зовется моралью и этикой, он раскроет девушке глаза на нечто такое невообразимое, о чем она и помыслить не могла. Николь итак слишком хорошо его знала. Да к тому же и сама не особо тревожилась морально-этической стороной того, что творила. Будь то приказ Лорда или же ее собственные поступки и действия, к которым Темнейший отношения никакого не имел.
Глядя на свернувшуюся калачиком змею, он продолжал отвечать на ее вопрос:
- Впрочем, если кольцо ты так же, как сегодня ночью, не снимала, то переживать тебе не о чем. Я смог проникнуть в твой сон только благодаря той части моей души, которая находится сейчас в тебе, да и то серьезно повлиять на ход сна не мог, приходилось мириться и с трусами и подсолнухами. – Взгляд, обращенный на Николь, злобным назвать было нельзя, скорее предупреждающим, что ничего не забыто, и обещание отыграться - в силе. – И ты еще удивляешься, почему раньше гостей в твоем сознании не было. Лишний раз соваться, желания нет.
Но хватит шуток и болтовни, на которую Лорд посреди ночи был неизменно щедр. И, кстати, что там Николь говорила про портрет? Из основателей в подземельях находился разве что портрет Слизерина. Несмотря на свои последние слова, темный маг вытянул по ниточке из Николь то, что она по скромности (и откуда в ней вообще это качество взялось?) утаила от него, ограничившись лишь намеками и полуфактами. Вот уж действительно, довели школу. Назначить деканом двадцатилетнюю (двадцатитрехлетнюю? да не важно) девчонку, не являющуюся выпускницей Слизерина, казалось кощунством. Если быть объективным, то позицию своего прославленного предка Риддл разделял всецело. Но жизнь, увы, складывалась таким образом, что ко всему приходилось проявлять субъективность, а с этой позиции повышение Николь значило только одно - старик доверяет желторотой немке. Значит и опасения, что Дамблдор мог проникать в ее сны, отпадали сами собой. Как же легко оказалось его провести.
Мысленно порадовавшись ее и в то же время своим успехам, Лорд перешел, наконец, к делу. Николь, к этому времени удобно устроившись в кресле, уже приготовилась слушать не иначе, как сказку на ночь. Впрочем, от сказки в том, что собирался поведать маг, было и впрямь не так уж и мало. Оттолкнувшись от столешницы, сидеть на которой удобства не доставляло, он подошел к креслу, на котором расположилась змея и сел в соседнее, пододвинув его ближе и развернув.
- Философский камень, о котором мы говорили, - начал Том, возвращаясь к их былому и возможно уже подзабытому девушкой разговору. – Я, как и обещал, проконсультировался с одним человеком, сведущим в истории магии и во всяких древних сказках. Есть у меня знакомый маг в Европе, Игорь Каркаров. Вполне возможно, что он преподавал у тебя в Дурмстранге. Я поручил ему навести справки о тех двух алхимиках, Ди и Келли, которым вроде как удалось создать камень. – Как Лорд ни старался, а некая доля скепсиса по-прежнему в нем присутствовала, потому и тянул так долго, прежде чем заняться активными действиями. – Была у них книга, в которой описывался рецепт изготовления, но понятное дело, где она сейчас никому не ведомо, а если кто и в курсе – те помалкивают. Признаться, я большего содействия ожидал от Игоря, никаких ценных сведений этот лентяй не нашел. Но, тем не менее, его обширные знакомства на территории бывшей Богемии могут быть весьма полезны. Надо лишь знать подход к людям.
Последняя фраза из уст Волдеморта прозвучала не так уж двусмысленно. Ни для кого не было секретом, что вытягивать информацию из людей Темный Лорд умел лучше, чем кто бы то ни было другой. И сейчас он планировал заняться именно этим.
- Как смотришь на то, чтобы наведаться на континент? Новая должность в школе предполагает наличие свободного времени?
Отправиться в путь он мог и немедленно, прихватить с собой Николь – тоже легко. Пожалуй, единственной преградой был только Хогвартс.