Северус ощущал себя довольно странно. Наверное, он должен испытывать отвращение к тому, что сейчас должно произойти или ненависть к Волдеморту, который всего парой слов разрушил всю его жизнь. Отвратительная ситуация, да. Унизительная, да. Но, как оказалось, не такая уж и безысходная. Пусть от злости и стыда до сих пор горят уши и шея, пусть его жизнь отдана на службу Темному Магу. Пусть. С Лили все в порядке. И это самое главное. А уязвленная гордость… А была ли эта гордость? Скорее простое мальчишеское упрямство. Гордость еще в раннем детстве приходилось усмирять под гневным взглядом своего отца. Он унижен, но не сломлен.
И сейчас ожидая метку, Северус чувствовал лишь апатию. Так случилось, так будет, это не изменить. Так бывает, когда в какой-то момент внутренняя пружина сжимается до предела, давит, душит, держит в нервном напряжении. А потом происходит некое событие, толчок, после которого пружина резко разжимается и пока хаос в голове и душе перейдет в состояние кристально чистого и упорядоченного каталога мыслей, снаружи шок от неопределенности. А пока в голове происходит построение логических связок, наступает отстраненность, внешне выражаемая апатией и полным отсутствием интереса к происходящему. Так было, во всяком случае, с Северусом Снейпом. С отрешенным выражением лица наблюдал за тем, как Лорд Волдеморт подносит свою волшебную палочку, слышит, как тот четко и уверенно произносит слова темномагического заклинания, чувствует, как его окутывает по-настоящему темная магия, видит толстый темный луч, который сорвался с кончика волшебной палочки Волдеморта и устремился к его предплечью. А в следующее мгновение Северус почувствовал обжигающую боль. Закусил губу, чтобы не выдать охватившей его паники, которая через мгновение снова сменилась безразличием. Луч вгрызся в кожу, проник под нее, выжег отвратительную метку. Темный череп с извивающейся змеей. Северус как в замедленно съемке видел, будто змея пошевелилась на руке, словно устраиваясь с удобством, а потом, недовольно шевельнув кончиком хвоста, скрылась в открытой пасти черепа. Боль ушла, как только Знак Мрака застыл. Надолго ли? Будет ли вызов таким же болезненным? Сколько может продолжаться вызов? Какими скрытыми свойствами обладает это заклинание? В голове вертелась тысяча вопросов, на которые ему предстояло узнать ответы лишь на собственном опыте. Описание этого заклинания поискать можно, даже нужно, однако Северус был уверен, что это изобретение самого Волдеморта. И он ясно дал понять, что давать ответы на вопросы не собирается. «Разбирайся со всем сам, мне до тебя дела не будет». Сам, так сам.
- Вполне, - ровно ответил Северус, закатывая рукав мантии. Что ж, основные правила он усвоил и больше нет надобности здесь находиться. Криво ухмыльнувшись, Северус покинул гостиную. Услышав хлопок аппарации, он остановился и прислушался. Не к Волдеморту пожаловали, он сам решил кого-то навестить. Осознание того, что самое страшное осталось позади, пришло почему-то только сейчас. С легким стоном он прислонился к холодному камню, прикоснувшись к нему лбом в попытке остудить готовую взорваться от пережитых эмоций голову. Увы, не помогло практически никак. С силой ударив кулаком о стену, Снейп хмыкнул. Нервное, наверно. Он должен перехватить Лили еще до входа в Хогвартс. Объяснить ей все. Резко оттолкнувшись от стены, Северус быстрым шагом направился на выход. Если не сейчас, то больше никогда. Он осознавал это с поразительной четкостью. И Лили по его вине ранена. Он должен помочь ей, хотя бы так… Хотелось верить, что Люциус наигрался вволю еще там, в гостиной. Иначе… иначе… Малфой в любом случае ответит за свои садистские наклонности – это всего лишь вопрос времени.

Дождавшись возвращения Малфоя, Волдеморт позволил ему высказаться, не перебив при этом ни разу. Было любопытно послушать, как Люциус станет оправдываться. Или же сразу начнет просить прощения? А ведь ему было за что извиниться перед своим господином, хотя бы за собственную безалаберность, причиной которой явился побег этого щенка Рикли.
Лорд, конечно, и не собирался срываться на гневные крики. Сбежавший рейвекловец в большей степени был проблемой Люциуса. Если поднимется шум вокруг всего того, что произошло сегодня ночью, Лорда это нисколько не заденет, а вот Малфоя... ему придется в срочном порядке забирать из Хогвартса все свои пожитки и уматывать туда, где до него не сможет добраться Министерство.
Однако рассказ слизеринца имел неожиданный поворот.
- Обгорелый труп, говоришь? - задумчиво повторил Лорд, не сводя взгляда с юноши. Безусловно, на самоубийцу этот молодой оборотень не походил, а потому вариант "сжег себя за живо" Риддл пропустил мимо ушей, подобными шутками Малфой будет сыпать перед своими дружками. Волдеморту же единственно возможным убийцей представлялась разве что Николь, но чтобы убить человека вот таким средневековым способом надо обладать немалой жестокостью.
Темный Лорд усмехнулся, покачав головой, не ожидал он такого от немки.
- Кажется, я догадываюсь, кто его мог убить, - произнес маг, обращаясь к своему юному слуге. - И этим убийством тебе оказали услугу, Люциус, никак не мне. Мне Рикли живым был нужен.
Он направился к выходу, минуя Малфоя.
- Идем, покажешь мне его.
К этому времени собравшиеся над Литтл-Хэнглтоном тучи уже вовсю изливались дождем, добавляя угрюмому сельскому пейзажу еще большей мрачности. Под ногами мерзко хлюпало. Волдеморт, покинув особняк своего покойного отца, следовал в указанном Малфоем направлении и вскоре заметил в темноте нечто лежащее среди кустов. Подойдя поближе, Темный Лорд без труда опоздал человеческое тело. Сожжен, как и говорил Люциус. На обгоревшей кисти покойного он заметил дождевого червя - малоприятное зрелище, навивающее меланхоличные размышления. И, тем не менее, Волдеморт отодвинул ветви куста, рассчитывая опознать в несчастном сбежавшего школьника.
- Вроде он, - безэмоциональным тоном произнес маг, всматриваясь в черты лица своего недавнего пленника. Что ж, парень сам виноват в случившемся. Жаль, что поговорить с ним так и не удалось. – Пускай остается здесь, - отпустив ветви, Волдеморт развернулся, напрочь потеряв интерес к Рикли, и, положив руку на плечо Малфою, отвел его в сторону. Живые Лорда интересовали куда больше, нежели покойники.
- Ты неплохо справляешься с поручениями, Люциус, - обратился он к своему ставленнику. – В целом я весьма тобой доволен, мне нужны такие надежные люди как ты. Но впредь постарайся без подобных эксцессов. В том, что мне не удалось выудить у Рикли нужную информацию, виноват ты, - в его спокойном голосе звучал нескрываемый упрек.
Он отпустил Малфоя и, стоя к нему лицом, продолжил:
- Я не доверяю Снейпу, и ответственность за него нести тебе, Люциус. Надеюсь, ты понимал это, когда навязывал мне своего «гения», - Волдеморт не обращал ни малейшего внимания на дождь, под которым им обоим приходилось мокнуть, и полагал, что Малфоя ненастье также волновать не должно, во всяком случае, не во время разговора со своим хозяином. – Приглядывай за ним. Что до остальных претендентов, собрание для присягнувших мне будет через два дня. Я организую портал до нашего штаба и дам тебе знать. Оповестишь их. И как обычно все должно пройти тихо, ты и сам это понимаешь. Рассчитываю на тебя, Люциус. На сегодня можешь быть свободен.