Надо же, а Августус давно уже перестал верить в то, что судьба способна подкидывать подарки. Когда он впервые встретился с Аароном, он и не предполагал, что их знакомство будет протекать во взаимовыгодных условиях, спустя же полгода тот неожиданно оказался не только любителем пива, собратом по несчастью и интересным собеседником, но еще и осведомителем. Насколько хорош Лэннон в этой сфере - сейчас узнаем, но начало уже было многообещающим.
- Пошли-ка отсюда в менее людное место, - приятельски хлопнув Аарона по плечу, Руквуд со скрипом отодвинул стул, на котором сидел, и поднялся из-за стойки. Заведение это никогда отсутствием клиентов не страдало, потому и лишние уши пригреться могли всегда, а этого с учетом деликатности их темы разговора Августусу вовсе не хотелось.
- Ларри, я буду в твоем кабинете. Никого к нам не впускай, пожалуйста, - обратился невыразимец к хозяину бара, наливавшему выпивку одному из постояльцев и, обогнув барную стойку, пропустил Аарона в дверь, уводящую в служебные помещения. Помещений этих было два: совмещенная со складом кухня и собственно тот самый кабинет, который, несмотря на свое название, представлял собой скорее ночлежку для сторожа. Однако конторский стол все же имелся. Стоял он прямо посреди комнатки и использовался разве что для игры в покер. Откуда Руквуду было это известно – догадаться не сложно.
Но сейчас он здесь не затем, чтобы играть в карты. Зажгя керосиновую лампу, Руквуд закрыл за вошедшим в «кабинет» Аароном дверь и, прислонившись плечом к стене, произнес:
- Ладно, теперь выкладывай подробно все что знаешь, откуда сведения и какова степень их достоверности. Темный Лорд мне вряд ли спасибо скажет, если я донесу до него лажу.

***

Его слова, безусловно, произвели впечатление и Лэннон остался доволен, ему не нужно было яркое выступление, он добивался, чтобы Руквуд перестал к нему относится, как к чему-то временному, несерьезному и способному вместе только выпивать. Сегодня он этого добился оставалось только правильно разыграть свою козырную карту и не проиграть в заведомо выигрышной ситуации. Пожиратель предложил уединится, чего и следовала ожидать после негромкого, но которое все же могли услышать посторонние, заявления Лэннона.
До этого вечера Аарон никогда не бывал там, куда вел его мужчина и еще раз убеждался в том, что он совсем не знал этого человека. Даже такой пустяк, как коморка владельца этого паба оставалась тайной для Лэннона и тут впервые появилась слабая и мимолетная мысль о том, что зря он во все это влезает. Аарон никогда не искал трудных путей и максимально облегчал себе жизнь, а тут вдруг все изменилось, потому, как легкого пути найти и убить Николь до сих пор не нашлось.
Мужчина вошел вовнутрь и увидел довольно бедную, но однозначно, говорящую обстановку «кабинета»Ларри. Будущий, как надеялся сам герой, пожиратель сел за стол и попытался принять независимую позу. Однако чем больше он думал, какая поза самая независимая, тем хуже получалось. Лэннон нервничал, а ведь он сейчас говорит лишь с Руквудом, что же будет дальше…
- Информация точная. Этого человека я знал лично и сегодня повстречал на улице. Разговорились и он мне по старой памяти рассказал о том, где работает. – коротко рассказал Аарон, упоминать о Доркас в нем он не собирался, хотя и понимал, что два имени лучше одного, но все же эта девушка была его другом и единственная, которая не отвернулась от него в самый тяжелый момент в жизни.

***

Штаб-квартира Аврората была не менее таинственным местом, нежели весь девятый уровень Министерства Магии, именно в этом и крылась основная проблема Пожирателей Смерти и в частности Августуса Руквуда, которому Темный Лорд и поручил собрать все сведения на бойцов противоборствующей стороны, и которого пенял при каждом удобном случае за отсутствие хоть каких-то положительных результатов. В общем-то, неудивительно, что в последние месяцы желаннее всего для Руквуда была именно информация, любая, доступная и недоступная, вся, которая касалась Авроров: имена, фамилии, адреса, родственники, словом все то, что поспособствовало бы их как запугиванию, так и физическому изничтожению.
Между тем, слушая Лэннона, Августус мысленно потирал ладони, предвкушая награду за то, что выведет Пожирателей на Аврорат.
- Неплохая работа, Аарон, – усмехнулся Руквуд, настроение, которого значительно улучшилось. Даже один Аврор это подарок, если суметь взять его в плен живым и притащить к Темному Лорду. Уж кто, а Волдеморт сумеет вытянуть информацию из кого угодно.
Пожиратель оттолкнулся от подпираемой им стены и, подойдя к Лэннону сел за столом напротив него.
– Сможешь отвести к своему приятелю? – спросил он, параллельно размышляя над тем, что может попросить взамен Аарон. Редко на его памяти попадались безвозмездно помогающие люди, каждый непременно преследовал свою собственную цель. Когда они в последний раз виделись с Лэнноном, тот, кажется, все также жаждал мести.

Прежде Руквуду не приходилось светить перед кем-либо своей Меткой, но он предполагал какая может быть реакция у человека, увидевшего него. В особенности, учитывая события последних шести месяцев, когда выползающая из черепа змея была вволю растиражирована сперва самим Темным Лордом, а уж потом и служившими ему Пожирателями Смерти, оставлявшими сей знак в небе над местом преступления. Теперь за одну такую татуировочку загреметь в Азкабан было проще простого.
Руквуд глянул в этот момент на Аарона, и ему показалось, что тот начал бояться его (или же Метки?). Странно, ведь Августус и раньше не скрывал того, что он не простой министерский служащий, а их разговоры за пинтой пива не раз сводились к обсуждениям событий развернувшийся в магическом мире войны. И то, что магглов ему нисколько не жалко, Руквуд также не скрывал. Как и не скрывал абсолютной поддержки мага, которого в здешних кругах называли не иначе как Темным Лордом. Разве что о личной причастности к тем событиям не упоминал, все-таки он не был боевиком, скорее осведомителем. С чего вдруг такая откровенность по отношению к Лэннону? Что ж, можно сказать проникся его историей, он ведь и сам прекрасно знал, что такое потеря любимой и, что такое жажда мести.
Кроме того, он обещал ему помочь, и он поможет. Пусть даже задача рассказать о Темном Лорде, казалась простой лишь только на первый взгляд.
- Он великий волшебник. Сильнейший темный маг в Англии, а, скорее всего и во всей Европе, - ответил Руквуд то, что в принципе итак было известно. – И амбиции у него будь здоров, даже мне порой не по себе становится от его размахов. Вспомни тот же Бернмут. Я не удивлюсь, что он и Лондон без труда с землей сравняет, если только появиться на то надобность, и наше громкоголосое Министерство ничего не сможет ему противопоставить.
Руквуд разве что вслух не говорил, но итак было понятно, что многие начинают поддерживать Лорда не столько из убеждения «магия для магов», сколько из банального страха. Быть с ним на одной стороне менее опасно, нежели выступать против него.
- И боюсь, что в стороне остаться уже никто не сможет. – Продолжал Августус. - Сейчас всем придется выбирать, чью сторону поддерживать, его или магглов. Я в свое время примкнул к нему, на то у меня были весьма веские причины. Да впрочем, они и сейчас остаются.
Тут Августус не вдавался в подробности. Несмотря на уже достаточно долгое знакомство, он ни разу рассказывал Лэннону о своей жене, кроме того, что она когда-то у него была и что сейчас мертва. Той боли утраты, которую до сих пор испытывал Руквуд, все равно не сможет понять никто, а от дежурных слов соболезнования становилось тошно. Поэтому он вообще старался не заводить данной темы даже с давними друзьями и знакомыми. Что же касается Аарона, он нравился ему тем, что не лез с лишними расспросами, поддерживая разговор в строго заданной собеседником теме, а если и любопытствовал, то более чем аккуратно, разумно осознавая, что если ему захотят что-то рассказать, то непременно расскажут. Если нет – то и смысл выпытывать отсутствует. По-крайней мере, если не хочешь портить отношения с собеседником.
- Как к нему обращаться? – Руквуд слабо усмехнулся, но вопрос, стоило признать, был хорошим, ведь лучше заранее всё прознать о человеке, которому фактически вверяешь свою жизнь, и который в действительности не пренебрегает тем, что называется церемониалом. – С почтением. Не раз и не два я видел, как представители самых знатных семей преклоняли перед ним колено. А желающие более других выслужиться обхаживают его словно римского императора. Вот только в пустую это. В первую очередь, как мне кажется, ему нужны результаты, а не лесть, их он ценит больше.
Руквуд одернул, наконец, рукав, пряча под него Метку, и, поправляя перчатки, подытожил:
- В любом случае, Аарон, лучше держаться своих. Мы слишком сильно отличаемся от магглов, и не стоят они того, чтобы выступать против Темного Лорда и тех, кто с ним заодно.

В какой-то момент Руквуду показалось, что Аарон откажется принимать сторону Пожирателей или же попросит время на обдумывание. Не был он одним из тех фанатиков, которые, разинув рты, с трепетным благоговением слушали истории о Темном Лорде, а после сломя головы бежали выполнять всё, что угодно лишь бы получить возможность войти в круги его приближенных. В общем-то, это хорошо. Разумно мыслящий человек не может не сомневаться, он думает, прежде чем что-то делать. И Августус сам причислял себя к той же когорте Пожирателей, чье служение Волдеморту сводилось не к культу личности, а к достижению в первую очередь своих личных целей.
Лишь бы не страх был основной причиной сомнений, в этом случае Руквуд сильно разочаровался бы в своем приятеле. Уж кого, а Лэннона в расход пускать не хотелось. Они вместе займутся поисками этой Николь, как только Аарон получит Метку.
И к счастью тот на попятную не шел, даже более того, начал форсировать события. Что, несомненно, понравилось Августусу. Имеется в виду сам настрой. Что касалось предложения «отправиться прямо сейчас», тут стоило внести небольшой корректив.
- Прямо сейчас, но без тебя. Побудь пока здесь. – Августус достал из кармана часы и взглянул на них, часовая стрелка близилась к отметке «девять». – Примерно через час, возможно раньше, я вернусь и скажу, что будет дальше.
Он решительно поднялся из-за стола и еще раз обратился к Лэннону, на этот раз извиняющимся тоном, объясняя свои действия:
- Я не могу без позволения Темного Лорда привести в штаб чужака. Дождись обязательно моего возвращения. В баре, или если решишь вернуться в гостиницу, скажи Ларри, чтобы передал мне, где ты.
И спешно покинул паб.
Выходило, конечно, не очень красиво, но еще менее красиво было бы навлечь на себя немилость Темного Лорда.
Она не была сентиментальной, но все-таки оставлять свою шкатулку на память директору, аврорам или кому-то там еще, кто решит обыскать замок, Николь не собиралась. Скидывать змеиную шкуру и вызывать личные вещи заклинанием могло оказаться рискованным, а потому маленькая серая гадюка, уютно устроившись в одной из многочисленных щелей школьного замка, спокойно дождалась, пока закроется дверь за спиной последнего домового эльфа. После чего гадюка доползла до ставших уже привычными комнат в подземельях и, приняв человеческий облик, достала из ящика стола шкатулку. Все. Теперь в этих стенах ее больше ничего не держит. Прощай, Хогвартс.
Николь прикоснулась к кольцу, служившему и амулетом и порт-ключом, и через мгновение очутилась у входа в так называемый штаб.
Туда же аппарировал и Руквуд, с той лишь разницей, что не к парадным дверям самого здания, а к кованым воротам перед ними. Преодолев защитные барьеры, он, подходя к штабу не смог не заметить неожиданно появившуюся светловолосую девушку, которую прежде ему видеть здесь ни разу не случалось. Для этого вывода смотреть ей в лицо было не обязательно, блондинок среди Пожирателей Смерти не числилось, во всяком случае, на момент прошлонедельного собрания. И что еще примечательно, появилась эта загадочная личность возле самого входа в штаб, минуя установленный антиаппарационный барьер. Словом было чем заинтересоваться.
Руквуд прибавил шага, приближаясь к ней, и, держа руку на чехле волшебной палочки, громко произнес из-за спины:
- Вы к кому?
Да, пожалуй, стоило превратиться в змею. Надеть уютную шкуру гадюки, избавив себя от сомнительной радости отвечать на глупые вопросы. Но, к сожалению, сегодня эта замечательная мысль посетила голову Ники с опозданием, жаль, придется потратить время на усмирение излишне любопытных.
С ленивой грацией обернувшись на звук голоса, Николь окинула мага безразличным взглядом. В отличие от большинства Пожирателей Смерти, которые видели ее лишь в змеиной шкуре, Николь очень многих знала в лицо и по именам.
- Августус Руквуд, не вежливо задавать даме вопрос прежде, чем вы с ней поздоровались, - менторским тоном сообщила Николь, - но так и быть, я вам отвечу. Адресом я не ошиблась, смею вас заверить, а значит, направляюсь я к Милорду.
Первое время Пожиратель не знал, что ответить. Девушка, можно сказать, шокировала его тем, что назвала по имени. А он между тем с абсолютной уверенностью мог сказать, что видел ее впервые. Или нет?
Во взгляде, с которым Руквуд смотрел на светловолосую даму, была как подозрительность, так и некоторая растерянность. Последнюю, однако, он тщательно старался скрыть.
- Простите, мы разве знакомы? – все-таки спросил Пожиратель, усомнившись в своей памяти.
Возможно, их когда-то давно представляли друг другу, а он запамятовал, в общем-то, чужие лица Августус запоминал не всегда, так что можно было предположить и такой вариант. Вот, правда, слишком уж необычное место для встречи возможных старых знакомых.
Он открыл перед девушкой дверь и вежливым жестом пригласил войти в дом. Если подумать, адресом она и впрямь ошибиться не могла. Кроме того, аппарировала к штабу как к себе домой, возможно, Милорд поможет прояснить, в чем дело.
А в доме тем временем видимые признаки жизни отсутствовали. Как обычно, в общем-то.
Николь усмехнулась:
- Знакомы? Вряд ли.
И, действительно, привычки знакомится с ядовитой змеей, за большинством Пожирателей Смерти не числилось. Может и зря, глядишь, не мучался бы сейчас несчастный Руквуд сомнениями "помню, не помню, было, не было", а заодно не мучил бы Николь мелкими занудными формальностями, такими как ждать в холле, пока кто-нибудь соизволит обратить внимание на то, что кто-то пришел. Не было бы лишних зрителей, Николь точно бы не загорала здесь, как новобранец на первой аудиенции, а грелась бы у теплого камина.
- Так откуда же вы тогда знаете мое имя? – поинтересовался в ответ Руквуд, проходя в холл следом за девушкой. Стоило отметить, что от всей этой напускной таинственности и тонко подчеркнутой высокомерности Пожиратель начинал мало-помалу уставать, от чего в голосе то и дело сквозили раздраженные нотки.
- И не желаете в таком случае представиться сами? Заодно и познакомимся, восполним, так сказать, сей пробел, - предложил Августус.
- Вам не кажется, что вы задаете слишком много вопросов? - с легким раздражением в голосе поинтересовалась Николь. Не смотря на то, что она сама более чем любила сунуть нос в чужие дела, излишнее любопытство в других Ники терпеть не могла. А потому маленький допрос Руквуда, едва успев начаться, уже утомил девушку.
- Имя ваше знаю, потому что мне его сообщили, - тоном "понимай, как хочешь", бросила собеседнику Ники, рассказывать о том, что она вообще-то анимаг, превращается в змею и в этом виде довольно часто появляется в среде Пожирателей, девушка точно не собиралась. - А звать меня... допустим, что Николь, - решила все-таки представиться Ники, однако последнее слово было смазано стараниями Волдеморта, показавшимся в дальних дверях.
- Вернулась, девочка моя, - поприветствовал он фон Эджин почти отеческим тоном без намеков на иронию или сарказм. О закрытии Хогвартса Лорд, конечно же, был уже в курсе, всё прошло в точности так, как и планировалось.
А вот, что здесь делает Руквуд? Волдеморт перевел на него вопросительный взгляд и Пожиратель тут же, словно по уставу, приклонив колено, твердо произнес:
- Милорд.
Собрать мысли воедино было не просто. Если Руквуд правильно расслышал, девушку звали точно также как ту, которую разыскивал Аарон, и волосы у нее были светлые. Таким образом, сомнений, что это та самая «Николь» у Пожирателя не оставалось. Кто бы мог подумать, что разыскать ее окажется так просто, вот только интуиция подсказывала, что месть Аарону теперь уже не светит, блондинка оказалась заодно с Темным Лордом, и что делать дальше Августус не знал. Все шло к тому, что сегодня ему неизбежно придется кого-нибудь предать и осознание этого, как ни странно тяготило душу молодого Пожирателя. Он поднял взгляд с пола на Лорда и тот, произнеся короткое - «идемте» жестом велел следовать за ним. Как всегда, делами Милорд предпочитал заниматься не в холле у дверей, а в большом каминном зале, где проводились собрания и все встречи Пожирателей Смерти. Туда и направился Руквуд следом за Повелителем, пару раз кинув взгляд на Николь, раздумывая над тем, какое она может занимать место в числе сторонников Волдеморта.
- Милорд, - пришлось и Ники изображать поклон.
"Чтоб я, да чтоб еще раз, да сюда, да при зрителях лишних, да без змеиной шкурки, да не за что", - мысленно при этом ругалась Николь, понимая, что если б не было Руквуда, а еще лучше, если бы она была гадюкой, вытирать мантией этот пол ей точно не пришлось. Продолжая мысленно возмущаться, Николь направилась в каминный зал вслед за подозрительно благодушно настроенным Лордом и как-то странно на нее косящимся Руквудом.
- Так что же привело тебя? – усаживаясь в кресло, спросил Волдеморт и обратил свой взор на стоящего в центре зала Пожирателя.
- Один из моих источников вывел меня на Авроров, - без промедления ответил Августус. Однако, стоило ему обратить внимание на скептически заломленную бровь Лорда, как тут же чуточку поправил себя, - точнее, пообещал вывести нас на них.
- А еще точнее? – перебил темный маг.
Привыкшего к подобного рода вставкам Руквуда сложно было сбить с мысли или с толку. Но намек он понял правильно и принялся в подробностях излагать имевший место между ним и Аароном разговор, остановившись разве что на том месте, где собирался рекомендовать его в Пожиратели. Сказать о том, что Лэннон разыскивает Николь или нет? Августус в действительности не знал, что выбрать. И то, какое отношение эта девушка имела к Лорду, до конца также оставалось непонятным, но пользуясь его, Повелителя заметным благодушием, можно было попробовать один ход.
Руквуд в очередной раз недоверчиво посмотрел на блондинку, вздохнул, и с почтением обратился к темному магу:
- Милорд, мы можем поговорить с глазу на глаз?
На что тот, не выказав удивления, едва заметно усмехнулся и кивнул девушке:
- Оставь нас одних. – Он знал, что возражать Николь не будет. Подслушает, если захочет, из щели.
Когда девушка удалилась, Пожиратель продолжил:
- Этот парень, Аарон, ищет светловолосую девушку по имени Николь, он хочет убить ее, я не знаю точно за что, но он помешан на этой идее, говорит, что должен отомстить.
- И ты хотел помочь ему? – уточнил Темный Лорд, применив легилименцию, и Руквуд согласно кивнул. Что ж, винить его в этом не следовало, а вот похвалить за верность стоило. – Молодец, что рассказал мне. А поступим мы, значит, следующим образом. Я сейчас вызову парочку Пожирателей, и ты отведешь их к этому Аарону, пускай для начала с аврорами разберутся. По поводу Николь, просто помалкивай, что видел ее у меня.
- Да, милорд, - Августус кивнул еще раз.
В этот момент в зале послышалось змеиное шипение. Лорд в отличие от Руквуда даже не обернулся, вместо этого вызвал заклинанием Малфоя и Крауча.