Прихваченные уже не первым ноябрьским морозом оглушительно хрустели под ногами опавшие хрусткие дубовые ветки. Позади остался засыпающий и погружающийся в полночь Хогвартс. Впереди ожидал безмолвный, затаившийся Запретный Лес. Снейп не боялся ни его таинственности, ни его опасных глубин, ни его несущих в себе угрозу обитателей. В далеком детстве его мать учила одной простой истине: если хочешь что-то взять — необходимо предложить что-то взамен, не обязательно равноценное. Обычно это были припрятанные с ужина сладкие булочки, обсыпанные корицей, или тыквенные лепешки. Этой ночью Снейп намеревался срезать цветки весьма ценного растения, магические свойства которого раскрываются в полной мере лишь в полнолуние. Взамен полученным ингредиентам он оставит кусочек макового пирога лесным обитателям.
Прислушиваясь к хрусту под ногами и погружаясь в свои мысли, Снейп углублялся в лес. Мысли его были мрачными. Магический мир неуловимо менялся. Менялся самым кардинальным образом. Менялись и волшебники. Еще год назад Северусу бы хотелось в дар получить от Запретного Леса ингредиенты, которые используются в созидающих целях, например, для лекарств для Больничного Крыла. Сегодняшнее же посещение было нацелено на поиск составляющих для одного из самых мучительно убивающих ядов. Эйвери обмолвился: желание самого Темного Лорда. Снейпу не было дело — кому и для каких целей понадобился этот яд. За него платили и это было главным.
Снейп тоже изменился. Еще год назад подобные мысли вызвали бы отторжение и, вероятно, панику. Сейчас — это вынужденная необходимость. Чтобы как-то существовать в рамках установившегося порядка. Чтобы выжить.
А в замке, в его покоях, ждала Лили Эванс. Совершенно не та Лили, которую знает и любит Северус. Иная. Теперь она — Безликая. Безликая Эванс. Теперь она всего лишь бездумная кукла, не имеющая своего мнения в жерновах нового политического устройства. Не имеющая собственного мнения, памяти, знаний, эмоций… Пустая оболочка, по чьей-то нелепой прихоти сравненная с домашним эльфом.
Почувствовав злость, Снейп резко выдохнул. Оказывается, он давно перестал идти и теперь стоит, прислонившись плечом к дубу, шершавая кора которого нещадно царапает прижавшуюся щеку. Мысли о Лили всегда вызывали злость в Северусе. Не на саму девушку, нет. Лили была невиновна в том, что с ней случилось. Снейп злился на Мародеров, что не оказались в нужном месте в нужное время. Злился на Джемса Поттера, который не смог уберечь Лили. Злился на Лорда Волдеморта за его безумные разрушительные идеи, которые почему-то не находили открытой критики. Злился на Дамблдора, который посчитал правильным стереть себя с лица магического мира именно сейчас, когда все в нем так остро нуждались, а, может быть, и правда сдох бесславной смертью. Злился в конце концов на себя, что не может помочь Лили, не может понять принцип Корректирующего воздействия. Однако он не бросает попыток. Нет, он не сойдет с намеченного пути и доберется до истины, чего бы это ему ни стоило.
Укоризненно ухнула сова, низко пролетающая над макушками деревьев. Снейп зажмурился, оттолкнулся плечом от дерева и продолжил свой путь. Чем быстрее он разделается с поручением, тем быстрее он сможет вернуться к своим исследованиям, так похожим на лихорадочный поиск иглы в ворохе еловых веток.