Николь тасовала пергаменты на столе как прорицатель карты Таро, но без особого результата. Будущее Хогвартса было туманно - тут и гадать нечего, ведь до начала учебного года оставалось всего ничего, а никакого глобального учебного плана у Директора не было, только проклятые эскизы на кусках пергамента, которые мешай не мешай, все равно ничего толкового не складывается.
В кабинете бесшумно возник домой эльф, без малейшего шороха поставил на стол чашку кофе и поспешил скорее испариться. Простую истину: меньше попадаешься на глаза Директору - лучше жить будешь, вся обслуга замка выучила еще в прошлом году и повторять урок никому не требовалось.
Николь глотнула кофе и попыталась разглядеть в чашке гущу, но с учебным планом это мало помогло. "Провались во тьму этот проклятый замок!" - в который раз прокляла Хогвартс Николь, но древние камни не спешили рассыпаться в прах и исчезать. Они продолжали существовать, вынуждая Директора терзаться мыслями о начале года. В очередной раз за последний час пришла малодушная мысль написать старому знакомому и попросить совета, это могло бы быть весьма полезно, но при этом так унизительно. "Сама и только сама," - Николь стиснула зубы и вновь потянулась за кофе.
- Бесперспективно, - разрывая сознание на мелкие кусочки, прогремел в мозгу голос Лорда.
От неожиданности и от пронзившей виски боли, Николь стиснула в руке несчастную кофейную чашку так, что она раскололась, осколки впились в руку, а горячий кофе пополам с кровью образовал на столе лужу, в которой утонул какой-то из пергаментов. Впрочем, Николь этого даже не заметила. Сложно было обращать внимание на окружающий мир, когда в твоем создании хозяйничает Лорд, бесцеремонно перетряхивая мысли в поисках последних результатов проводимых в Хогвартсе особых исследований.
- Бесперспективность этого способа доказана, хватит уже с ним возиться, лучше удели побольше внимание новому варианту. Похоже там будет хороший результат, - разобрав мысли Директора по кусочкам, сделал свои выводы Николь.
- А с тем, что есть, что делать? Об этом уже говорят. Стереть память и сделать вид, что ничего не было? - попробовала сформулировать новую мысль Николь.
- Зачем же? Корректирующее воздействие показало себя неплохой страшилкой, а в будущем, возможно, станет прекрасной ширмой. Так что пусть останется, - великодушно позволил Лорд, - просто чуть меньше времени на него, и чуть больше внимания действительно важным вещам, - прозвучало несколько нравоучительно. А потом голос в голове пропал, будто бы его и не было.
Николь вновь осознала себя в кабинете Директора, за столом, украшенным лужей кофе, и с окровавленной рукой, из которой торчали осколки чашки. Рука болела. Вот такое вот удовольствие пообщаться с властелином всей Магической Британии.
Николь вытащила осколки из руки и открыла шкатулку с личной коллекцией зелья. Минуту полюбовавшись на содержимое шкатулки, Николь была вынуждена признать, что кровоостанавливающее все таки закончилось вчера. Отвратительно. Пришлось даже вызывать этого никчемного эльфа.
- Есть кто в Больничном крыле? - поинтересовалась Николь у этого бесполезного создания.
- Мисс... фройляйн... директор... они же с утра отбыли в аптеку пополнить запасы перед началом года... нет никого... там пусто, - даже отвечая на простой вопрос, этот глупый эльф заикался. Но, к счастью, мысль была ясна, искать кровоостанавливающее в Больничном крыле было бесполезно.
- А наш профессор зельеварения уже прибыл? - вспомнив об еще одной возможности, поинтересовалась Николь.
- Да, мисс... мэм... фрау... директор... - заикаясь, ответил эльф, - он у себя.
- Тогда, - хотела было озвучить свой приказ Николь, но тут ей вспомнился Лорд, требовавший закончить не слишком результативный эксперимент, и в голове Директора возникла более интересная идея. - Сгинь! - прикрикнула на эльфа Николь и, дождавшись, когда бесполезная тварь исчезнет, направилась к единственному новому предмету интерьера во всем кабинете - стеллажу с книгами в ярких обложках, расположившемся в углу кабинета и сочетавшемуся с остальной обстановкой, как грязное пятно с бальным платьем. Взмах палочки и стеллаж превратился в дверь в примыкающую к кабинету кладовую, которая теперь использовалась для личных экспериментов Директора.
В кладовой было холодно и сыро, как в подвале, и красиво, как в министерской тюрьме. Из мебели в кладовой был лишь стол, на котором в данный момент лежало бессознательное тело.
Николь взмахнула палочкой, снимая чары магического сна.
- Очнись Безликая, - приказала Николь. - Сейчас ты встанешь, и пойдешь в подземелье. Пятая дверь от входа. Там личные комнаты нового профессора. Найдешь там мага. Спроси его, кто он. Он должен ответить, что новый профессор зельеварения. Потребуй у него кровоостанавливающее зелье. И принеси его сюда. И если за пятнадцать минут не управишься, я тебя убью. Все поняла, Безликая? - озвучила свой приказ Николь.

Было непривычно находиться в этих комнатах не как гость, а как полноправный хозяин. Было в этом что-то иррациональное. Но и не сказать, чтобы это вызывало чувство отторжения. Снейп не мог понять, нравится ли ему его новое положение, или нет. Сейчас, когда он только прибыл в замок, предстоящее представление его как нового преподавателя вызывало нервозность и отчасти страх. Снейп боялся не справиться с ситуацией, не сдержаться и огрызнуться в ответ на ерничание нынешних коллег — его бывших преподавателей. А ведь не избежать ситуаций, которые бы начинались словами: «а помните, наш Северус на пятом курсе…». Уже от одной мысли становилось тошно. Скривившись от представленной картинки, Снейп зажмурился и повалился на кровать. Надо думать, о его приезде уже доложили Директору и, значит, когда она посчитает нужным, тогда и призовет. И сейчас выходить из комнаты нет необходимости, не так ли?
Замок Северус знал наизусть. Возвращение в него вызывало смешанные эмоции. Не сказать, что и соскучился за столь небольшой отрезок времени, но и не сказать, что не соскучился. Противоречивые ощущения. Да и в верности своего решения он все еще не был уверен. С другой стороны, никто не помешает ему написать заявление на увольнение по собственному желанию.
Время покажет.
Северус перевернулся с живота на спину и бездумным взглядом уставился на потолок. Его ждала гора материалов и учебников. Многое предстоит сделать, многое переработать, а от многого и вовсе отказаться. Представив кипу домашних работ по зельеварению, Северус шумно выдохнул. Уже сейчас можно было предположить, какую ересь в них он будет читать ежедневно. Однако выбор был сделан осознанно, а значит, последствия не должны вызывать столь отчетливое отвращение. Снейп снова прикрыл глаза: с проблемами необходимо разбираться по мере их поступления.
Решив, что нечего разлеживаться, Северус сел на край кровати. Он совершенно не знал, как себя вести перед учениками, которые вот-вот наполнят замок. Мысли о предстоящем вечере нервировали и злили. Снейп подошел к письменно столу, взял в руки заляпанную сахаром и сладко пахнущим сиропом пухлую тетрадь учебных планов, оставшуюся еще от профессора Слагхорна, но тут же с отвращением откинул ее на противоположный край стола.
А через несколько мгновений в гостиной послышался шум. Наверняка, эльф, присланный за ним. Что ж, не так и много было предоставлено ему личного времени. Снейп даже не стал поворачиваться на шум — незачем. А в следующее замер, услышав до боли знакомый голос.
Быть этого не может. Это шутка? Такая отвратительная, совершенно не смешная шутка? Наверняка, Лили — а голос, определенно, принадлежал Лили — просто шутит. Шутит ведь? Северус медленно развернулся. В дверях перед ним действительно стояла Лили.
— Лили… — в его голосе отчетливо сквозило удивление. Что-то было не так. Он не мог сформулировать для себя — что именно было не так. В последний раз они виделись по приезду из Дурмштранга после совместно пройденной олимпиады.
А потом он вспомнил — та самая заметка в «Ежедневном Пророке», наделавшая столько шума. Корректирующее Воздействие. Научный прогресс. Первый удачно полученный экземпляр. Лили Эванс. Безликая.
По спине побежали мурашки.
— Лили?

— Лили… — в третий раз произнес Северус, очень тихо, почти беззвучно — одними губами. Он смотрел на нее и не мог поверить — это действительно Лили? Вздорная девчонка, которая отчитывала Северуса всякий раз, стоило ему влезть в конфликт с Мародерами? Упрямая гриффиндорка, которая до последнего отговаривала Снейпа от плохих, по ее мнению, решений? Разве это она?
Взгляд медленно очерчивал ее лицо: искусанные губы, еще не потерявшие насыщенность после ухода лета веснушки, непослушные прядки волос… все это было до боли знакомо и привычно. И все же она изменилась. Самым кардинальным образом изменилась. И прежде всего — взгляд. Холодный. Равнодушный. Пустой. Такой взгляд присущ истинным слизеринцам, но никак не…
«Безликая» — отчего-то голосом Николь фон Эджин всплыло напоминание в сознании. Безликая. Безликая. Безликая. Лили Эванс больше не принадлежит сама себе. В груди неприятно заныло. Ее взгляд остался пустым и равнодушным. Если несколькими мгновениями ранее Снейп позволял себе робкую надежду, что Лили притворяется и так своеобразно наказывает, то сейчас осталось лишь беспросветное отчаяние. Она его не узнала. Как будто не было семи лет близкого знакомства. Как будто не было зародившейся между ними столь странной, но столь крепкой дружбы. Как будто в жизни Лили Эванс никогда не было Северуса Снейпа.
— Да, должно быть это я, — после минутного обескураженного молчания отозвался Северус. Снейп не отводя взгляда и не моргая смотрел в глаза Лили. В голове вдруг стало пусто, совершенно пусто. Вероятно, тоже самое переживает и Лили — пустоту в сознании, лишь с той разницей, что в ее сознании набатом звучит чужой приказ.
— Accio кровеостанавливающее, — произнес Снейп, все так же не отводя взгляда. В ладонь влетел небольшой закупоренный пузырек с прохладной бледно-зеленоватой жидкостью. Однако отдавать зелье новый профессор зельеварения повременил.
— Хозяйке, значит? — с губ невольно сорвался смешок. — Если не управишься в срок… — голос Снейпа неуловимо спустился до шипения, — она тебя убьет, значит? Я сам отдам твоей хозяйке кровеостанавливающее зелье.
Что ж, Николь фон Эджин не смогла отказать себе в удовольствии в который раз самоутвердиться за чужой счет. Снейп даже не сомневался, что в эту самую секунду Директор Хогвартса ликует и, вероятно, потирает свои ладони в предвкушении. Северус ощутил ненависть. Опасное чувство. Опасное состояние. Он мысленно пообещал себе не поддаться эмоциям. Ради Лили.
— Веди, — коротко сказал Снейп Лили.

Путь до директорского кабинета не занял много времени. Снейп шел позади Лили и смотрел на ее худые и острые плечи. Лили шла в умеренном темпе, ни разу не замявшись и ни разу не ускорившись. Снейп думал о превратностях судьбы: Лили — первый… первый удачный экземпляр, на котором в должной мере сработало Корректирующее воздействие. Воздействие, принцип которого тщательно скрывается. Снейп сжал ладони в кулаки, мысленно давая себе клятву, что он поймет, как действует Корректирующее воздействие и найдет способ обратить его. Это его долг.

— Что все это значит? — Снейп бесцеремонно первым ворвался в директорский кабинет и с грохотом поставил на стол пузырек с зельем. На приветствия тратить время он счел нецелесообразным.

Ладонь ныла так, будто бы в той проклятой чашке был не кофе, а яд. Николь внимательно изучила рану, перебрала в уме длинный список личных врагов, проверила собственные ощущение. И все же нет. Ничего смертельного. Просто битое стекло, порез и капли крови. И больно.
Николь попыталась вернуться к изучению свитков, которыми она занималась до вторжения Лорда в сознания, но половина пергаментов погибли в горячем кофе с кровью, а остальные были так скучны, что лишь усиливали боль в руке. Оставалась ждать. Как же долго ходит эта проклятая Безликая!
За дверью послышались торопливые шаги, а потом ошпаренным гипогриффом в кабинет Директора влетел Снейп, грохнул склянкой об стол, да еще посмел орать.
- Что все это значит? Что значит? - раздраженно отозвалась Директор. - Кровь остановить надо, а личный запас закончился, что же еще, - для убедительности Николь даже продемонстрировала окровавленную ладонь и валяющейся на столе пустой флакон, где еще вчера было зелье.
Николь буквально чувствовала, как над нетипично нервным даже для себя новоиспеченным профессором буквально колыхалась аура раздражения. Именно поэтому Директор и предпочла понять вопрос в наиболее удобном для себя варианте и выдать идеально ненужный ответ. Ждать, пока юный профессор дойдет до точки кипения и решиться еще на один чуть более точный вопрос, Николь не собиралась. Вместо этого Директор открыла склянку с кровоостанавливающим зельем и щедро плеснула его себе на ладонь. Рана начала затягиваться моментально.
- Удачный состав, - чувствуя, как стихает боль, позволила себе произнести легкий комплимент Николь. - Что ж, профессор, это похвально. Спасибо за зелье. И вы можете идти, - изобразила светскую вежливость Директор. И лишь только сейчас Николь обратила внимание на притихшую в углу Безликую.
- Ближе подойди, - потребовала Николь. - Я просила принести зелье, а не привести посетителя. Безликая, ты не точно выполнила приказ. Это ужасно. Я разочарована. Разочарована, - по слогам повторила Николь. Она теоретически знала, что невыполнение приказов Хозяина причиняют Безликим почти физическую боль, вот только возможности для экспериментов у нее раньше не было, и упускать шанс Николь не собиралась.