О том, что случилось в Хогвартсе знали уже все. Сотни сов - крошечные сычики пестрой окраски, круглолицые неясыти, ушастые филины - метались по коридорам министерства, со свистом влетали в лифты, роняя помет и перья и создавая полную неразбериху. Но никто, в общем-то, не возражал. Кроме, возможно, сотрудников третьего и четвертого уровней - с после первой весточки, пущенной кем-то с первого, прошло всего лишь каких-то десять минут, а их столы уже пришлось защищать специальными зонтичными заклинаниями.
Именно этот хаос на мгновение заморозило сообщение секретаря министра о сборе глав всех отделов. Казалось, даже совы застыли в воздухе. Ненадолго, всего на мгновенье. Ведь через секунду направление офисных сплетен сменилось с обсуждения уже случившегося на попытки предугадать грядущее. На восьмом уровне, в отделе магических игр и спорта тут же образовался мини-тотализатор, совы запорхали еще быстрее, лишь чудом не сталкиваясь в заполненном крыльями воздухе. Все министерство стояло на ушах, пытаясь разузнать больше. Но это было невозможно – большинство сотрудников Второго отдела находится в Хогвартсе, туда же направили верхушку Пятого отдела – вот уж чего в этом отделе никто не ожидал, так того, что придется возиться с настоящим Василиском, да еще в сотрудничестве с аврорами. Все ведь знали о натянутых отношениях между Аластором Муди и Деметриусом МакБэйном. И хотя Муди не был главой штаб-квартиры авроров, все в Министерстве знали о том, как относятся к нему подчиненные и начальство.
Первым в приемной Министра Магии появился Бартемиус Крауч-старший, недавно получивший назначение на должность председателя Визенгамота. Он всегда отличался нездоровой пунктуальностью и обязательностью. Следом за ним появились невыразимцы с Десятого, глава отдела магических происшествий, главный стиратель, начальник отдела магических игр, глава руководящего центра отдела магического транспорта, президент отдела международного магического сотрудничества, чей вид явно напоминал о недавней командировке в Перу… Секретарь Министра, Адам Лейн, не сводил с них внимательных глаз – последнее собрание глав отделов Министерства Магии происходило довольно давно и молодой человек понимал, что общее настроение, царящее на этажах, о многом может рассказать. Однако все собравшиеся были либо невозмутимы, либо ощутимо обеспокоены. Адам знал, чем заняты сейчас рядовые сотрудники Министерства, но их начальство ясно сознавало опасность произошедшего.
- Прошу, господа. – Он приглашающим жестом отворил дверь в кабинет министра и занял свое место, быстро нацарапав на пергаменте дату и время проведения совещания, отметил отсутствующих.
Обычного для совещаний у министра гула голосов, обмена последними новостями и даже межотдельных сделок и предложений о сотрудничестве, шуток и смешливых замечаний, а порой и циничных намеков на недостатки той или иной операции – ничего из этого не было. Настроение министра, сидящего во главе овального стола, с невыражающим ничего лицом передалось и остальным.
Что означает нападение на Министра Магии? В Хогвартсе, месте, которое считается одним из самых безопасных в стране, а возможно, и во всем магическом сообществе? Был ли это несчастный случай, или спланированное кем-то покушение? Адам склонялся к первой версии. Он знал о беспорядках, которые случались в Лондоне. Знал о маге, провозгласившем себя Темным Лордом. Маге, собирающем для чего-то людей. Но эта информация была строго засекречена, с ней работали только авроры, которым четко дали понять, что следует держать языки за зубами. Что ж… скорее всего, Министр сейчас даст опровержение всем возможным будущим догадкам, на которые сейчас, скорее всего, делает ставки большинство сотрудников Министерства…

Спокойные до сих пор волшебники загомонили разом и Маркус поморщился. Он ожидал бурной реакции, но ожидал также и дельных предложений. Жаль, что Скримджер сейчас находится в Хогвартсе, от него всегда можно было ожидать рассудительности. Этот человек не терял способности соображать даже в самые острые ситуации, за что и был назначен главой отдела.
- Это правда, что последователи этого Лорда отмечены особой меткой? Я читал маггловские газеты, что-то о странном облаке в виде черепа над домом, в котором умерла целая семья, - подал голос руководящий Отделом международного магического содружества.
- Да. Сгусток темной материи, принимающая форму черного черепа, из открытой челюсти которого выползает змея. Это их… своего рода… подпись, опознавательный знак. Так последователи Темного Лорда отмечают в небе свои свершенные темные делишки. Насчет опознавательных меток у самих темных магов проверенной информации нет.
Маркус покрутил между пальцами простое черное перо и пожал плечами.
- Это может показаться детской забавой, но в мире маглов участились случаи необъяснимых смертей. Есть все основания полагать, что именно Темный Лорд ответственен за эти смерти. Мы не знаем, кто он, где его найти и кто следует его велениям. Но источник нужно искать именно в Хогвартсе.
- Помилуйте, - воскликнул глава Отдела магических происшествий и катастроф, - это же дети!
- Дети? - Маркус хлопнул по столу ладонью, прекращая гомон собравшихся мужчин. - Эти дети убивают магглов! Их министр уже просил у меня помощи, а все вы понимаете, с какой неохотой правительство магглов идет на контакт с нами, а уж тем более - просит о сотрудничестве.
- Какое нам дело до того, что происходит в маггловском мире? Почему вы подозреваете магов? Среди магглов достаточно сумасшедших... - возражения Бартемиуса Крауча угасли под стальным взглядом Министра Магии.
- Как вы говорите, дети… Так вот, эти дети убивают… убивают! людей. Просто потому, что людей не имеют магического дара. Просто потому, что люди – «грязь, заполонившая планету». Просто потому, что им так захотелось. Скажите, Бартемиус, - Маркус приблизился к Краучу, - чтобы вы говорили, узнай, что ваш ребенок – убийца. Похвалили бы? Потому, что вам нет никакого дела до маггловского мира?
- М-м-мой сын... мой сын никогда... наша семья... – заикаясь, стал возражать обычно уверенный в себе Крауч, но его возражения угасли в уверенном голосе начальника Отдела обеспечения магического правопорядка.
- Магглы уничтожат нас без колебаний, узнав об одном только нашем существовании. Разве вы не помните о ведьмовском времени, о кострах, в которых погибали наши неосторожные предки?
Маркус прищурился.
- Мы сами позволили узнать им о себе. Мы сами дали повод ненавидеть себя. В тех, несомненно, жутких временах винить нужно прежде всего себя. Их гонения – всего лишь следствия наших необдуманных поступков. Чем все это закончилось? Ничем хорошим не закончится и теперь.

После произнесенных Министром Магии последних слов в совещательном зале на несколько долгих мгновений воцарилась тишина. Которая затем взорвалась летящими во все стороны разномастными мнениями. Кто-то поддерживал Маркуса, кто-то яростно доказывал обратное, кто-то воздерживался от высказываний, но с интересом наблюдал за происходящей полемикой, а кто-то втянул голову и опустил глаза, не имея на этот счет какого-либо мнения.
Маркус с отстраненным равнодушием наблюдал за своими подопечными, подмечая их состояние: кто-то чувствовал ледяное спокойствие, четко проговаривая свои аргументы, кто-то покраснел до шеи, выкрикивая свои доказательства и брюзжа слюной... Что либо понять связное в этом гвалте не представлялось возможным, если только не прислушаться к кому-то одному. Тем временем дискуссия становилась все жарче и жарче. Сколько людей, столько и мнений - общеизвестный факт. Маркус откашлялся, между делом показывая, что пора вернуться к делам насущным. Был проигнорирован распаленными дискутирующими. Выждав еще несколько минут, мистер Кокс поднялся со своего стула и громко хлопнул в ладони, привлекая к себе внимание.
- Господа, мы отошли от темы, - произнес он суровым голосом. Починенные призадумались, вероятно, пытаясь вспомнить, с чего, собственно, они начинали собрание, и на чем остановились прежде, чем начать этот бессмысленный, не имеющий ни конца, ни края спор.
- История, безусловно, увлекательна и несет в себе проверенный опыт. Но живем мы в настоящем, о котором и необходимо беспокоиться.
Маркус хотел было опуститься на свой стул, как распахнулись двери и в них влетела... девочка? Брови Министра невольно поползли вверх.
- Кто впустил сюда ребенка? - прозвучало с левой стороны круглого стола.
Между тем, девушка, ни на кого не обращая внимания, излила на присутствующих свою речь. Создавалось впечатление, что она выкладывала информацию с такой скоростью потому, что боялась передумать. Сзади девушки показался недавно принятый на службу стажер с крайне виноватым лицом.
- Я пытался ее образумить!
- Свободен, - Маркус внимательно посмотрел на девушку. Казалось, ее распирало от знания, которым она обладала. - Оставь нас и закрой дверь.
Тот поспешно ретировался, справедливо решив не вступать в спор с начальством.
С левой стороны стола вновь раздалось возмущенное:
- Мы будем сюсюкаться с ребенком? Может, сказочку рассказать?
- Тихо, - осадил Маркус. И вновь обратился к визитерке. - А теперь давай сначала, помедленнее и связно. Как ты сюда попала? Откуда знаешь, кто стал виновником событий, случившихся в Хогвартсе? И какие доказательства ты нам можешь предоставить?
Все с той же левой стороны стола раздалось хмыканье, Министр проигнорировал явное неудовольствие своего подчиненного. Не то, чтобы он безоговорочно верил гостье, но, определенно, некое любопытство все же присутствовало. Тем более, она такой же очевидец происшествия, как и сам Министр Магии с той лишь разницей, что была там чуть дольше.

А девочка-то не промах. Это еще надо суметь - вот так явиться в Министерство Магии, замахнуться на присутствие на собрании, возглавляемое самим Министром, более того, выступить там, да еще и ерничать в ответ на колкие замечания одного из глав отделов.
"Совершеннолетняя, значит. Этот учебный год будет для нее последним в Хогвартсе, значит". От таких кадров он, определенно, не отказался бы. Конечно, подбором служащих занимается не он, но, думается ему, его словечко не будет проигнорировано его подчиненными.
Маркус внимательно следил за девушкой. Колдографии - весомые доказательства чего бы то ни было. Очень занятно. Министр прослушал четкий, структурированный рассказ событий с точки зрения юного фотографа. Интересно, почему она не пошла с этими фотографиями к Дамблдору или своему декану, а к самому Министру Магии. Не равнодушна к карьерному росту и желает как можно скорее обеспечить себя уютным высоким местечком? Или захотелось славы? Признательности? Это еще предстоит выяснить, однако, не в данный момент копаться в ее мотивах.
Маркус призвал к себе колдоснимок той самой профессора зелий, на которую и думает юная следователь. Призвал и остальные, дабы поближе и более детально посмотреть. На себя смотреть не хотелось, хотя, наверное, запечатлеть Министра Магии на свою пленку - достижение для начинающего фотографа.
- А что, если... - раздался вкрадчивый голос с того пресловутого правого края стола, - это подтасовка? Что, если это юное дарование затаило злобу на профессора, допустим, из-за невысокой оценки и хочет таким своеобразным образом отомстить?
- Тогда, по вашей версии, как объяснить остальные события, запечатленные на снимках? - Министр нахмурился. Ведь правда же, на колдографиях нет времени.
- Да легко! Допустим, профессор рун подбежала к Дамблдору с сообщением, что одному из учеников плохо. Дамблдор предпринимает меры. Профессор зелий банально отошла в сторону, а змея - всего лишь плод произнесенного заклинания "серпенсортиа" кем-то из школьников. Что еще? Профессор якобы шипит? Возможно, она поминала многострадального Мерлина всуе? А то, что ее со всеми нет... Быть может, она оказывала кому-либо помощь? Не стоит наговаривать только потому, что добросовестно выполняла свои обязанности.
Маркус вопросительно посмотрел на девушку. Как интересно, она будет парировать. Или выкручиваться?