Все произошло быстрее, чем Ники успела выговорить "протего" - комната промелькнула перед глазами невнятным пятном, запястье пронзила боль, как будто их чем-то пробили насквозь, дышать стало труднее, а в голове от столкновение со стеной не осталось ничего кроме шума. Шум нарастал, становился многоголосным, шуму вторил звон и вся эта каша звуков в голове вдруг сложилась в чардаш. "Валахская кровь пляшет по венам, потому и запястья болят," - явилось откуда-то из глубин подсознание "логичное" объяснение происходящего. И тут же перед глазами, из тех же неизвестных закутков мозга, возникла картина - кровь капает, и капли складываются в танцующих девушек с полотен художников прошлого века - все это безумие сверкало всеми оттенками красного. "Не надо сходить с ума," - где-то вдруг среди царящего в голове буйства всплыла одинокая здравая идея, - "точно," - вцепилась в эту мысль, как в последний шанс Ники. Чардаш из шумов в голове стал чуть тише, а вот боль в запястьях и красные пятна перед глазами почему-то остались. "Хватит бредить," - мысленно рявкнула сама на себя Николь, помогло. К мироощущению вернулась осмысленность - запястья продолжали болеть, вот только природа этой боли стала понятно, а красные пятна сложились в глаза ее собеседника.
"Кажется, мне что-то говорят," - по движению губ сообразила Николь, и только лишь потом сквозь почти уже совсем стихший шум в голове начали различаться слова.
Ники зажмурилась, мысленно досчитала до трех и открыла глаза - в голове все окончательно встало по местам. Если бы не боль в запястьях, то все было бы совсем прекрасно. "И так терпимо," - Ники самовнушением заставила себя отвлечься от рук и переключить мысли в сторону "восстанови смысл сказанного, если почти все прослушала".
Смысл восстановлению подлежал не то, чтобы кошмарно, но не особо и хорошо, к счастью, суть уловить удалось. "Теперь бы еще свернуть тему в другое русло, и может быть все не так и плохо закончиться," - определилась с "новым планом действий" Николь.
- Отец, фамилия..., - протянула Ники, - зачем вдаваться в такие нюансы и мелкие детали, все равно ведь, даже если я вам изложу всю свою биографию, моя судьба быть безымянным трупом, некролога вы мне явно не напишите. Может сменим тему? - улыбнулась девушка и, не дожидаясь ответа, так как не исключено, что он может быть отрицательным, Ники продолжила, - судя по Вашему вопросу о имени, с восточными ветвями магии вы знакомы. Интересный штрих к портрету. Восточные заклинания для целей перестроить мир под свой вкус не так эффективны, как европейские, а значит, искали вы в этой ветви магии какие-то другие ответы. Что там интересного на востоке есть, - боль в запястьях и остаток шума в голове мешали собраться с мыслями, Ники уже успела пожалеть, что опять полезла опять в построение теорий, но назад поворачивать было уже поздно, а потому, продолжая улыбаться, Николь попыталась закончить мысль, - что там у них на востоке... Теории о бессмертии... Каждый уважающий себя восточный маг почему-то хоть одну такую теорию да создаст... Любят почему-то на востоке обещать вечность... А что? Интересная перспектива, перестроить мир под себя и управлять им вечно, - смогла все таки выдать хоть какой-то вывод Николь до такого, как боль в запястьях стала чуть более жуткой и шум в голове из-за этого вновь начал превращаться с безумный чардаш.

Боль в кистях исчезла, что было уже не плохо. Правда, кроме боли исчезла еще и палочка из рук - потеря, бесспорно, неприятная, но не фатальная, если вдуматься, - для уползания отсюда в змеином облике палочка не нужна, а за пределами этого особняка можно и новую раздобыть. Так что, пожалуй, утрата палочки была не самым страшным событием последних мгновений, гораздо хуже для Ники было то, что перед ней возникла необходимость делать выбор - срочно и при минимальном количестве вариантов.
"Да, уж выбирать и правда, по сути было не из чего. Отказаться? А дальше что? Судя по всему, Лорд... как там он себя назвал... в своих намерениях серьезен, а значит, война в Англии грянет. Когда? Похоже, скоро. А значит, все несогласные вот-вот превратятся в противников и нейтралитет. Противники? Если вся аристократия на его стороне, значит, минимум половина, а то и больше Министерства - ручная, а значит, основных противников искать нужно не там. Тогда кто?"
Аналогии с Гриндельвальдом начали возникать чуть ли с того момента, как Ники осознала, что именно за разговор она подслушивает, правда, если раньше сознание особо за них не цеплялось, то сейчас уже Николь была готова более серьезно осмыслить это кажущееся сходство двух магов.
"Тогда скорей всего ключевой фигурой противоборствующей стороны будет Дамболдор. А значит, шансы что-то выиграть, приняв сторону против, на прямую зависят от расположения этого старика."
На пару мгновений в памяти всплыл утренний разговор с директором, а во рту возник тошнотворно-приторный вкус мармелада.
"Нет, это слишком. Старик не дурак, а значит, рано или поздно может почувствовать фальшь. А значит, не стоит даже рыпаться на другую сторону. Что остается? Нейтралитет. Нет. Возвращаться в Европу еще слишком рано. А здесь? Здесь нейтралитет - это между двух огней, все равно убьют, никаких перспектив. А что если уехать совсем? До востока если война и докатиться, то не скоро, если вообще докатиться. Да, восток - это не плохо, разве что сложнее будет наблюдать за событиями в Германия. Но не сильно и сложнее. Вот только, что я там делать буду. Умирать со скуки? Не исключено. И перспектив на востоке нет. А здесь они какие? Кто знает. Так все таки, "да" или "восток", третьего не дано," - окончательно осознала, что вариантов не много, Николь, теперь оставалось всего лишь - сделать выбор, вот только слишком мало информации, стоило попробовать получить чуть больше сведений.
- Ваши проблемы с зельеваром выглядят не столь фатальными, - решила начать разговор издалека Ники, - мальчишка свою слабость продемонстрировал. Вполне однозначно, что он душу продаст за как там ее звали, не важно. А значит, поставив вопрос "ее жизнь в обмен на беспрекословное подчинение", вы довольно быстро проблемы с зельеваром решите, правда, лишь до тех пор, пока не явится кто-то, кто по цене "защита девчонки от вас" перекупит душу этого юнца.
Можно было бы, конечно, развести теории, про личность этого кого-то, вот только достигнуть цели "узнать побольше" это вряд ли бы помогло.
- Что же касается меня, - продолжила Николь, - то герру фон Эджин я нужна живой, а в наших с ним разногласиях, время на моей стороне, через пару месяцев правила в нашей партии смогу диктовать я, а не встретиться с ним раньше возможностей много, - уклончиво ответила Ника.
Нет, конечно, возможностей было не так и много, вот только менять алое на красное, было глупо. Ведь по сути, отец требовал одного - отдать судьбу в его полное распоряжение. А где гарантии, что согласие встать на сторону Лорда даст больше свободы? Нет их.
- К тому же в Англии я чуть более, чем два дня, а потому с местными реалиями знакома лишь по газетным полосам и отрывочным наблюдениям. Согласитесь, этого слишком мало, чтобы иметь хоть какое-то мнение на счет здешнего мироустройства.
На ключевой вопрос об отношения к "чистоте крови" Николь отвечать не спешила, да, и по сути, сказать было нечего. Еще с детства, когда фрау Эльза запрещала ей играть только "с детьми не из тех семей", Николь считала нечистокровных кем-то вроде больных лепрой - в принципе, не заразны, но подойти противно. А поводов как-то пересмотреть такой взгляд до сих пор не было, потому-то и какого-то яркого (страстной неприязни или же наоборот грандиозного восторга) идеи чистоты крови у Ники не вызывали. Скорее "да", чем "нет", но в целом эмоций не вызывает - вот пожалуй, и все отношение к лозунгам, под которыми уже гремела одна магическая война и, кажется, вот-вот начнется вторая.

Кривой абрис родной судьбы привил у Николь стойкую неприязнь ко всем видам тезисов о ценности - бесценности - заменимости отдельных личностей, так что девушка с трудом удержала себя от скептического фырканья в ответ на высказывания о цене на душу небезызвестного школьника. Впрочем, уже от следующих слов Лорда стало не до смеха.
"Я ведь ничего не говорила про нейтралитет. Он что ни на минуту не прекращает читать мысли. Вот ведь..." - витиеватой игрой немецких слов оценила свое положение Ники.
Ситуация на проверку оказывалась, действительно, незавидной - нужно было принимать обдуманное решение так, чтобы в голове не было ни единой мысли - да уж, кульбит сознания достойный титула "за рекордно быстрое схождение с ума"
"Да, похоже не сбежишь," - окончательно утвердилась в неприятном выводе Николь, - "а значит да или все. Согласиться или умереть. Непонятная перспектива или точка в судьбе," - подбирала разные слова, как будто пытаясь распробовать возникший перед ней выбор.
"А мне ведь сегодня или точнее, кажется, уже вчера возможную смерть нагадали... Что там эта "летучая мышь" бормотала, что-то во взглядах пересматривать или плохо будет... Так может все таки реально сбежать... И попытаться быть против? А получиться, а реально ли директор сможет быть лидером другой стороны? А может просто сбежать. Мой предшественник же, как там его Слагхон, кажется, сбежал же все таки... Хотя, может его и не заставляли выбирать? Да, наверное, он просто почувствовал, что жаренным пахнет и сбежал. Раз почувствовал, значит, что-то знал. А раз знал, какой смысл бегать, надежнее искать сторонников, директора того же и бить на опережение... Значит, рассказать о том, что знал боялся... Что ж он знал такого? Интересно. Надо будет потом это осторожно выяснить," - решила Николь.
"Потом?" - с опозданием чуть больше доли секунды осознала весь смысл своей последней мысли Ники, - "какое "потом" у кандидата в покойники, у меня то есть... И все таки потом, при случае, это стоит выяснить," - не отступала настойчивая мысль.
Да, уж вот они игры подсознания - решение и правда возникло как-то вдруг, не шибко осмысленно и странно.
Первый раз за всю свою жизнь Николь почувствовала себя действительно дурой. Это ж надо так, она вот оказывается уже вроде как согласилась, а согласилась почему? Потому что любопытно, интересно. Это ненормально. Нет, бы согласиться, потому что умирать не хочется. Нет бы, сказать "да", так как власть в Европе - это нечего так перспектива. Так ведь вся причина любопытство, интерес... Такого бреда Николь от себя просто не ожидала. Это было просто смешно. Девушка рассмеялась от собственной глупости, искренне, без капли истерики. Это ведь было действительно весело - любопытство, вот и вся причина, ха-ха-ха.
- В общем, согласна я, - давясь смехом, кое-как озвучила свой ответ Ники.
Нет, конечно, где-то краем мозга она понимала, что в таких ситуациях так не поступают, наверное, на колени надо было рухнуть или хотя бы ответить серьезно, вот только перестать смеяться на кульбитом собственного сознания не получалось.

Приступ смеха закончился так же быстро, как и начался - теперь уже стало не до веселья, теперь важнее было как можно быстрее разобраться в обстоятельствах, в которые она по сути сама себя и загнала. В принципе, в общих чертах картина была Николь ясна: она только что окончательно и бесповоротно ввязалась в местную войну, теперь она не случайная гостья этой страны, а шахматная фигурка на доске с названием Англия, и, значит, задачи просты остаться на черно-белом поле и выиграть. С последним понятнее - ей вроде как только что Европу пообещали, а впрочем, даже если не обещали, какая разница, своего Николь никогда не упускала. Так что, если в этой войне им улыбнется ее греческая тезка - капризная богинька победы Нике, то Ники точно сможет извлечь максимум выгоды из этой ситуации.
Гораздо важнее и сложнее выглядела задача - остаться на шахматной доске. Иллюзий насчет методов ведения войны Николь не питала и понимала, что с первых же столкновений сторон, пешки обоих цветов кровавым градом посыпятся с черно-белого поля - берегут всегда только значимые фигуры. А значит, надо с самого начала оказаться как можно выше в иерархии. А значит, надо цепляться и карабкаться. Еще бы хорошо глянуть в лица соперников в этой позиционной игре. Вот только, видимо, такая возможность будет позже, однако, это и не так важно. "Ника я или как," - в очередной раз за эти бесконечные сутки наполнила себе девушка, шагая вслед за Лордом в гостиную.
- Благодарю, - "быстро вспомнив правила этикета", кивнула Николь, устраиваясь в придложенном ей кресле.
Теперь оставалось лишь "украсить" лицо выражением №9 вариация 2 "смирение, покорность и готовность ловить каждое слово" и пользоваться каждым поводом повернуть разговор в свою пользу.